Отдаленный гул превратился в громкое шипение, затем скрежет. Люк на другом конце шахты поддался натиску энерголучей. Оплавленный прямоугольник рухнул с площадки и полетел в бездну. Лук так и не услышал, когда он достиг дна.
Несколько разрядов разорвались о стену недалеко от них. Лук направил ствол своего бластера на площадку и начал обливать показавшихся на ней штурмовиков пламенем энерголучей, но Лея уже тянула его за руку в глубь коридора.
Отойдя от люка, Лук включил его механизм. Крышка плотно захлопнулась за беглецами, приняв на себя предназначенные им энерголучи. Теперь у них было время — по меньшей мере несколько минут, в течение которых можно было не беспокоиться, что им будут стрелять в спину. В то же время Лук не имел ни малейшего понятия, где он находится. К тому же он вдруг спросил себя, что же произошло с Ханом и Чубаккой.
Соло и его напарник-вуки сумели оторваться от большей части своих преследователей. Но им казалось, что стоило скрыться от одних солдат, как тут же появлялись другие, и во все большем количестве. Не было никакого сомнения в том, что о их появлении знала вся секция.
Ряды бронированных дверей впереди начали закрываться.
— Поторопись, Чуби! — умолял Соло.
Чубакка что-то хрипло проворчал, словно изношенный двигатель. Несмотря на свою огромную силу, вуки не был приспособлен для бега на длинные дистанции. Только его огромный шаг позволял ему не отставать от гибкого и быстрого коррелианина. У одной двери створка вырвала у Чубакки клок волос из спины, но оба контрабандиста все же сумели в последний момент проскочить через эту пятислойную дверь.
— Это должно немного задержать их самих, — с удовлетворением произнес Соло. Вуки что-то прорычал ему, но его напарник так и светился уверенностью.
— Ха! Конечно, я смогу найти корабль. Коррелиане никогда не могут заблудиться! — В ответ раздалось еще одно, явно осуждающее рычание. Соло пожал плечами. — Токнелл не в счет. Он же не был коррелианином. К тому же я тогда был пьян…
Бен Кноби нырнул в темноту узкого тоннеля. Казалось, он стал частью металлической конструкции на то время, пока большая группа солдат поспешно промаршировала мимо него. Подождав, чтобы убедиться, что все солдаты прошли, Кноби осмотрел коридор впереди себя, прежде чем отправиться дальше. Но он не увидел темного силуэта, заслонившего свет далеко позади него.
Кноби миновал один за другим патрули, медленно пробираясь обратно к причалу, на котором находился «Тысячелетний сокол». Еще пара поворотов, и он будет в ангаре… Что он сделает потом, будет зависеть от того, насколько его подопечные смогли остаться незамеченными.
О том, что малыш Лук, искатель приключений Соло, его компаньон вуки и два робота были заняты отнюдь не спокойной дремой, Кноби уже догадывался по активности патрулей, которую он замечал, выбираясь из силового отсека. Наверняка все эти солдаты охотятся не только за ним!
Судя по услышанным Кноби мельком замечаниям, касающимся какого-то важного узника, бежавшего из тюремного блока, здесь было что-то другое. Это открытие озадачило старика, пока он не вспомнил о безрассудности этих двоих — Лука и Хана Соло. Несомненно, это они были причастны к создавшемуся переполоху…
Вдруг Бен почувствовал что-то перед собой и резко остановился. Он ощутил что-то очень знакомое, полузабытое телепатическое колебание, которому он не мог найти места в памяти.
Затем менее чем в пяти метрах перед ним, преградив ему путь к ангару, возникла, словно сгустившись из мрака, высокая фигура. Увидев ее очертания и размеры, Кноби понял, что загадка решена. Просто он почувствовал уже зрелый ум, и именно это сбило его с толку. Рука Кноби инстинктивно потянулась к поясу, на котором висел выключенный лучевой меч.
— Я долго ждал тебя, Оби-ван-Кноби! — торжественно проговорил Дарт Вейдер. — Наконец-то мы снова встретились. Круг замкнулся! — Кноби почувствовал сквозившее из-под уродливой маски удовлетворение. — Искажение Силы, уловленное мною раньше, могло быть вызвано только твоим присутствием…
Кноби посмотрел на огромную фигуру, отрезавшую ему путь к отступлению, и медленно кивнул. Он, казалось, был больше заинтересован, чем поражен.
— Многому же тебе еще надо научиться…
— Когда-то ты был моим учителем, — согласился Вейдер. — И я многому научился у тебя. Но время учебы давно прошло, и хозяин положения теперь я!
Логика, отсутствовавшая много лет назад в учебнике Кноби, отсутствовала и теперь — в Черном Лорде Сита. Кноби знал, что доводам разума нет места там, где торжествует черный цвет. Лучевой клинок Джедая вспыхнул, ярко осветив коридор. Кноби с элегантностью танцора принял боевую позу. Вейдер довольно грубо повторил это движение.