Лук оказался в большой вращающейся башне, выступающей из борта корабля. Длинный зловещий ствол, чье назначение сразу стало очевидным, выступал из прозрачной полусферы. Лук устроился в кресле и начал поспешно изучать управление. Выключатель здесь, гашетка, так… Раньше, в своих мечтах, он тысячу раз стрелял из такого орудия.
В центре управления Чубакка и Лея осматривали звездную бездну в поисках атакующих перехватчиков, обозначаемых на обзорных экранах маленькими огненными точками. Чубакка неожиданно гортанно взвыл и передвинул несколько рычагов управления, а Лея громко воскликнула:
— Вот они!
Звездное поле замерцало вокруг Лука. Тайский имперский перехватчик устремился, казалось, прямо на него, а затем мелькнул над головой блестящим брюхом и растворился в пространстве. Пилот перехватчика слегка нахмурился внутри крошечной кабины, когда потрепанный с виду корабль стремительно выскользнул из зоны поражения. Манипулируя ручками управления, таец развернулся, сделав широкую петлю, чтобы лечь на полный курс и перехватить ускользающий корабль.
Соло выстрелил по второму перехватчику, который чуть не заклинил двигатель, когда его пилот отчаянно пытался избежать мощных энерголучей, генерируемых пушкой Хана. В результате этого торопливого маневра таец оказался по другую сторону корабля, пролетев под ним. Едва прикрыв глаза светоотражателями, Лук открыл огонь по удирающему тайцу.
Чубакка попеременно смотрел то на приборы управления, то на обзорные экраны, а Лея пыталась отличить далекие звезды от близких убийц.
Два перехватчика одновременно спикировали на вращающийся и летящий по спирали корабль, стараясь поразить показавшийся неожиданно уязвимым грузовик.
Соло пальнул по надвигающимся шарам, а через секунду и оружие Лука ощетинилось энерголучом. Оба перехватчика бросили в «Сокола» лучи из своих пушек и стремительно пронеслись мимо.
— Они атакуют слишком быстро! — крикнул Лук в свой интерком. Еще один выстрел противника потряс корабль и был с трудом отклонен дефлекторами. Рубку сильно тряхнуло, а приборы взвыли от огромного количества энергии, которую потребовалось компенсировать и отразить.
Чубакка что-то пробормотал Лее, и она тихонько ответила, словно поняла его.
Новый перехватчик обрушил шквал огня на «Сокола», и на этот раз один из лучей прорвал дефлекторные экраны и впился в борт корабля. Хотя и частично ослабленный броней, он нес в себе достаточно энергии, чтобы разметать большой пульт в главном коридоре. Искры и обломки хлестнули во все стороны, повалили клубы дыма. Эрдва Дэдва уверенно направился в сторону этого катаклизма, а корабль бешено задергался, отбросив менее устойчивого Трипэо на полный всякого хлама шкаф.
В рубке предупреждающе замигали лампочки. Чубакка обратился к Лее, озабоченно смотрящей на него и жалеющей, что она не умеет говорить на языке вуки.
Вдруг в поле зрения появился перехватчик, падающий на корабль сверху. Беззвучно шевеля губами, Лук метнул в него энерголуч. Хрупкий маленький кораблик метнулся, уходя из-под огня, но когда он проносился под кораблем, Соло мгновенно поймал его на мушку, и к тайцу протянулись сверкающие нити, настигая его. Внезапно перехватчик разлетелся ослепительной многоцветной вспышкой на мириады раскаленных металлических крошек, гаснущими искрами унесшихся в бездонные просторы космоса.
Соло обернулся и победно кивнул Луку, на что тот ответил радостным кивком.
Затем они снова вернулись к своим орудиям. Над «Соколом» пронесся еще один перехватчик, поливая огнем его приемо-передающие локаторы.
В середине главного коридора вокруг короткого цилиндрического тела плясали языки пламени. Из головы Эрдва Дэдва забила пенистая струя. Там, куда она падала, огонь немедленно гас.
Лук попытался расслабиться, слиться с орудием. Почти не сознавая этого, он вел огонь по удаляющемуся имперскому кораблю. Моргнув от вспышки на экране, он видел горящие осколки тайца, расползающиеся светящимся облаком за прозрачным куполом боевой башни Лука. Теперь пришла его очередь обернуться и победно улыбнуться коррелианину.
В рубке управления Лея внимательно наблюдала за разбросанными по пультам экранами дисплеев, одновременно осматривая небо в поисках новых перехватчиков. Она повернулась к микрофону:
— В космосе еще два перехватчика. Похоже, что мы потеряли боковые мониторы и носовой дефлекторный экран.
— Не беспокойся, — сказал ей Соло с надеждой, равной его уверенности, — корабль не развалится. — Он с мольбой посмотрел на стены. — Ты слышишь меня, «Сокол»? Держись! Чуби, постарайся держать противника по левому борту. Если мы…