Лея Органа молча стояла перед огромным экраном, на котором был виден Явин и его спутники. К Четвертой луне двигалась зловещая красная точка. Позади Леи стояли Додонна и еще несколько наземных руководителей полетами Союза. Все напряженно всматривались в экран. Вокруг Четвертой луны начали появляться крошечные зеленые крапинки, светящиеся, словно маленькие облачка парящих изумрудных насекомых.
Додонна положил руку на плечо девушке. Это немного успокоило ее.
— Красным светом обозначено продвижение Звезды Смерти в глубь системы Явина…
— Все наши истребители стартовали, — доложил стоящий сзади командир.
Один из офицеров одиноко стоял в помещении наблюдательного пункта цилиндрической формы, находящегося на вершине высокой и тонкой, как рапира, башни. Он вел наблюдение в укрепленный на штативе электронный бинокль. Это был единственный видимый представитель огромной машинерии, скрытой буйными джунглями внизу.
С верхушек самых высоких деревьев до него доносились приглушенные крики, хрипы и первобытные стоны. Некоторые из этих звуков навевали невольный ужас, другие — нет, но ни в одном из них не было такой силы и мощи, как в четырех серебристых истребителях, внезапно появившихся над головой наблюдателя. Сохраняя сомкнутый строй, они ворвались во влажную тропосферу стройным ромбом и мгновенно исчезли из виду в густой пелене утренних облаков. Спустя мгновение Деревья дрогнули от налетевшей воздушной волны, которая отразилась от почвы и помчалась вслед породившим ее кораблям, безуспешно пытаясь догнать их.
Не спеша выстраиваясь в атакующий строй, X- и У-образные истребители начали отдаляться от луны, устремляясь сквозь верхние слои атмосферы газового гиганта навстречу ужасной Звезде Смерти.
Синий Лидер — тот, что наблюдал за встречей Лука и Биггса — опустил светозащитный козырек своего шлема и отрегулировал полуавтоматический прицел пушки. После этого он вызвал на связь корабли, летящие по обе стороны от него.
— «Синие» парни, — произнес он в микрофон. — Говорит Синий Лидер. Настройте свои селекторы и доложите. Приближаемся к цели со стороны 1,3…
Впереди вырастала из ослепительной звезды яркая сфера, похожая на один из спутников Явина, но не являющаяся небесным телом. Жуткое металлическое сияние, источаемое ею, совершенно не походило на отраженный свет лун. Когда Синий Лидер наблюдал за появлением Звезды Смерти, мысли его были обращены в далекое прошлое. Он вспоминал о чудовищных преступлениях имперцев, творимых ими в тысячах миров Галактики. Он вспомнил о невинных, навсегда исчезнувших в тюрьмах и каторгах и замученных там. Он вспомнил обо всем зле, которое несли бездушные и продажные правители Империи. Все ужасы и страдания, причиненные ими, были теперь умножены, сконцентрированы и воплощены в этом летающем достижении преступной технической мысли, во всесильной Звезде Смерти, к которой они приближались.
— Вот она, ребята… — тихо произнес он в микрофон. — «Синий-2», ты слишком ушел вперед. Подтянись, Клин.
Молодой пилот, с которым Лук столкнулся в зале заседаний в храме, взглянул сначала на экраны, потом на приборы. Слегка нахмурившись, он немного изменил курс.
— Извините, сэр. Мой дальномер, кажется, ошибается на несколько делений. Я вынужден перейти на ручное управление.
— Понял, «Синий-2». Береги себя. Всем кораблям по сигналу занять позицию для атаки.
Один за другим Лук, Биггс, Клин и другие пилоты штурмовой Синей эскадрильи подтвердили прием и сообщили:
— Нахожусь на постоянном приеме…
— Выполняйте приказ! — скомандовал Синий Лидер, когда последние — Джон Ди и Пигги — доложили о своей готовности.
Двойные крылья Х-образных истребителей раскрылись, как доли узких семян. Теперь, когда все четыре крыла были развернуты, расположенное на них вооружение и двойной комплект двигателей оказались в положении, обеспечивающем наибольшую возможную огневую мощь и маневренность.
Впереди исполинским стальным кулаком росла грозная боевая станция Империи. Можно было уже различить детали ее поверхности, и пилоты с удивлением узнавали в рукотворных горах и ущельях причалы, передающие антенны и прочие знакомые детали.
У Лука, во второй раз приближающегося к этой ужасной сфере, участилось дыхание. Автоматический медконтроль системы жизнеобеспечения обнаружил изменение состояния юноши и соответственно отреагировал на это.