Что-то начало раскачивать его истребитель, словно он снова сидел в скайхопере и лэндспидере, борясь с непредсказуемыми ветрами Татуина. Неприятное ощущение неуверенности, испытанное им, прошло так же быстро, как и возникло, когда в ушах Лука прозвучал успокаивающий голос Синего Лидера:
— Мы проходим их внешние дефлекторы. Держитесь ближе друг к другу, отключите все ограничители и переведите носовые дефлекторы на двойную мощность.
Качка и толчки продолжались, становясь все сильнее. Не зная, как справиться с этим, Лук сделал то, что и должен был: продолжал управлять кораблем и выполнять приказы. Затем истребитель проскочил зону возмущения, и снова вернулось холодное, убийственное спокойствие космоса.
— Ну, вот мы и прошли их экранный пояс, — спокойно сказал Синий Лидер. — Пока мы не обрушимся на них, все каналы должны быть свободны от разговоров. Не похоже, чтобы они ожидали какого-нибудь сопротивления.
Хотя половина Звезды Смерти тонула в тени, эскадрилья подлетела уже достаточно близко, чтобы Лук смог Разглядеть отдельные огоньки на поверхности станции, погруженной в «ночь». Корабль, у которого были фазы, как у луны… Лук еще раз поразился гениальному размаху его создателей и колоссальному труду, затраченному на постройку станции. Тысячи огней, разбросанных по огромному пространству «ночной» стороны, придавали Звезде Смерти вид летающего города.
Некоторые из товарищей Лука, впервые увидевшие станцию, были поражены куда больше.
— Взгляните, какая огромная!.. — в изумлении открыв рот, прошептал в микрофон Антилл.
— Прекратить болтовню, «Синий-2»! — приказал Синий Лидер. — Увеличить скорость и приготовиться к атаке!
На лице Лука появилось выражение угрюмой решимости. Он включил несколько кнопок над своей головой и начал настраивать следящий компьютер. Эрдва Дэдва смотрел на приближающуюся Звезду Смерти, и в его голове проносились непереводимые электронные мысли.
Синий Лидер сравнил местоположение станции с вычисленным районом их цели.
— Красный Лидер! — произнес он в микрофон передатчика. — Говорит Синий Лидер. Мы заняли исходную позицию. Вы можете приступать. Вентиляционная шахта дальше, на севере. Мы пока отвлечем их здесь, внизу…
Красный Лидер физически был полной противоположностью командиру Синей эскадрильи, в составе которой был Лук. Внешне он напоминал скорее не астронавта, а обычного бухгалтера: невысокий, худощавый, с испуганным выражением на лице. Тем не менее его умение и преданность были такими же, как и у его напарника и друга.
— Мы направляемся к указанной шахте, Голландец. Если что-то случится, будь готов сменить меня…
— Принято, Красный Лидер, — был ответ. — Мы собираемся пересечь экватор и постараемся принять на себя их основной огонь. Да не оставит тебя твоя Сила!
Сближающийся со Звездой Смерти рой истребителей разделился на две эскадрильи. Х-образные корабли нырнули вниз, навстречу кратерообразному выступу далеко впереди, а У-образные развернулись и направились к северу, облетая Звезду Смерти над ее мертвой металлической поверхностью.
Внутри станции начали завывать сигналы тревоги, и довольно медленно реагирующий экипаж ее наконец понял, что считающаяся неуязвимой Звезда Смерти все-таки подверглась нападению. Адмирал Монти и его стратеги ожидали, что все силы повстанцев будут сосредоточены в плотной обороне спутника. Они оказались совершенно неподготовленными к этой атаке десятка крошечных корабликов ограниченного радиуса действия.
Теперь имперцы старались скомпенсировать допущенную стратегами ошибку своей работоспособностью. Солдаты карабкались по трапам в верхние ярусы и занимали места по боевому расписанию за пультами зенитных установок и лучевых орудий. Пронзительно завизжали сервоприводы, двигатели которых начали разворачивать огромные орудия. Вскоре смертоносная колышущаяся паутина летящего пламени стала окутывать Звезду Смерти, и орудия начали извергать навстречу истребителям повстанцев испепеляющие лучи энергии и снаряды.
— Говорит «Синий-5», — произнес Лук в микрофон, одновременно бросая истребитель в пике в решительной попытке запутать электронные приборы, управляющие огнем противника. За его иллюминатором проносилась сероблестящая поверхность боевой станции. — Я вступаю в бой!
— Я иду за тобой, «Синий-5», — узнал Лук голос Биггса.
Необъятная равнина враждебного металла была для Лука настолько же неподвижной целью, насколько его истребитель был неуловим для имперцев. Крошечные молнии, выброшенные орудиями кораблика Лука, вонзились в бронированную шкуру Звезды Смерти. Одна из них вызвала извержение огненного сгустка из недр станции, и пожар этот должен был продолжаться до тех пор, пока экипаж имперцев не сможет отрезать доступ воздуха в пораженный отсек.