Ликование Лука сменилось ужасом, когда он понял, что не сможет отклонить корабль в сторону, чтобы не врезаться в полыхающее облако неизвестного состава.
— Выходи из пике, Лук! Выходи! — кричал ему Биггс.
Но, несмотря на приказ Лука изменить курс, автоматика не позволила совершить такой резкий поворот… и истребитель Лука врезался на полной скорости в облако сверхраскаленных газов.
Внезапно он вынырнул — уже с другой стороны. Быстрый взгляд на приборы показал Луку, что можно ни о чем не беспокоиться. Пересечение огненного облака никак не отразилось на жизненно важных узлах, хотя черные закопченные полосы, оставшиеся на всех четырех крыльях корабля, красноречиво свидетельствовали, что Лук был на волосок от гибели.
Адские цветы энергоразрывов расцвели за бортом его истребителя, но он заложил крутой вираж и взмыл вверх.
— У тебя все в порядке, Лук? — прозвучал озабоченный голос Биггса.
— Я немного подкоптился, но, в общем, все в порядке.
Послышался другой, строгий голос.
— «Синий-5»! — предупредил командир эскадрильи. — У тебя должно быть больше времени для выполнения фигур высшего пилотажа, иначе ты сам погибнешь вместе со своей целью.
— Слушаюсь, сэр. Я уже во всем разобрался. Как вы и говорили, управление истребителем не совсем идентично управлению скайхопера.
Змеистые молнии и яркие, как свет солнца, энерголучи продолжали ткать над поверхностью Звезды Смерти многоцветную сеть. Но истребители повстанцев метались над ней в разные стороны, стреляя по всему, что казалось их пилотам подходящей мишенью. Два крошечных кораблика слили свой огонь на энерговыводе — тот взорвался, выплевывая из нутра станции гигантские радуги электрических дуг
Внутри Звезды Смерти первым же взрывом разметало солдат, механиков и оборудование, а затем разрушающий эффект передался дальше по многочисленным проводам и кабелям в виде бешеного, бесконтрольного энергопотока. Там, где тройной корпус станции был разрушен, устремляющийся наружу воздух выбрасывал в бездонную черную могилу солдат и роботов.
Переходящий с места на место, Дарт Вейдер являл собой спокойствие среди хаоса. Запыхавшийся командир подбежал к нему, и, задыхаясь, доложил:
— Лорд Вейдер, мы насчитали их около тридцати, по крайней мере, двух разных типов. Эти кораблики так малы и быстры, что фиксированные орудия не могут с ними справиться. Они все время уходят от приборов управления зенитным огнем.
— Посадите все тайские экипажи в истребители. Нам придется поохотиться за повстанцами всерьез и уничтожить их корабль за кораблем.
Внутри огромных ангаров замелькали красные огни, загудели сирены. Обслуживающий персонал засуетился в сумасшедшем темпе, подготавливая корабли, а одетые в летные комбинезоны имперские пилоты хватали свои шлемы и сумки.
— Лук! — вызвал юношу, только что без вреда миновавшего сплошной поток смертельного огня, Синий Лидер. — Сообщи мне, когда покончишь с этим блоком.
— Я направляюсь туда.
— Осторожно! — умоляюще прозвучал в динамиках голос. — С правой стороны отражающей башни — зона концентрированного огня.
— Я уже над башней, так что не волнуйтесь, — уверенно ответил Лук. Еще раз бросив истребитель в крутое пике, он снова проскочил через нагромождение металлических надстроек. Антенны и небольшие выступы исчезали в веселых ярких вспышках, когда молнии из орудий корабля Лука с сокрушающей точностью поражали их.
Лук улыбнулся, круто взмывая вверх и легко уходя от мощных энерголучей, отчаянно пытающихся нащупать его истребитель. Черт побери, что же это еще было, если не охота на сухопутных крыс — дома, в кривых ущельях пустынного Татуина…
Биггс следовал за Луком тем же курсом. А имперские пилоты готовились стартовать с поверхности Звезды Смерти. Внутри многочисленных ангаров и техники и роботы лихорадочно отключали силовые кабели и проводили последнюю проверку. Особенно тщательно готовился специальный корабль, ближайший к выходу из ангара — тот, в который Дарт Вейдер с трудом смог впихнуть свое огромное тело. Усевшись в кресло пилота, Черный Лорд опустил поверх своей маски светозащитную пластину.
В наблюдательном посту храма на Четвертой луне царило напряженное ожидание. Звонки, сопровождающие отдельные вспышки на наблюдательном экране, звучали громче, чем шепот людей, старающихся подбодрить друг друга. У дальнего конца экрана, возле скопления мигающих огней, оператор придвинулся ближе к пульту и заговорил в микрофон, расположенный на уровне его рта: