- Я Пилад, - первым произнёс юноша звонким тенором. – Это моя сестра Ифигения.
У обоих были длинные каштановые волосы, вьющиеся блестящими локонами. У обоих большие карие глаза и тонкий стан. Пилад выглядел благородно и утонченно, а Ифигения сияла невинной красотой.
Все остальные тоже назвались.
- А то был Алсирос. Мы все из Сикиона, - продолжил Пилад, взяв на себя роль лидера, хотя был самым младшим из оставшихся пяти мужчин.
- Рады познакомиться с вами, - приветливо сказал О’Нил, подавая руку парням. – Хотите простой воды? Скоро нам сюда через звёздные врата доставят провизию, не успеете проголодаться, - оттерев растерявшегося Дэниэла, заверил полковник, нарабатывая навыки речи, раз случилась такая оказия.
- Да, пожалуйста.
- Спасибо вам!
- А можно обратно? Пожалуйста… - взмолилась женщина, которая вместе с Ифигенией бросалась обратно.
- Пока нет возможности, Доротея. Попозже мы обязательно починим вон то наборное устройство, и все желающие смогут вернуться, - пообещала Саманта, запомнившая имена.
Постепенно общение наладилось. О’Нил в ходе возбуждённой беседы выяснил о том, что группе дали инструкции: требовалось дойти до Акрополя в Великом Городе, дабы богиня либо приняла к себе на службу, либо взвесила чистоту сердец… Что бы это не значило. Всё крутилось вокруг Божественной охоты: кто-то дичь, кто-то охотник.
Тем временем Тилк, легко балансируя на тонких обломках стены, поднялся ещё выше на какую-то арку. Ветер колыхал его тяжёлый бронежилет, но бывший джаффа устойчиво стоял, а потом легко спрыгнул с более чем трёхметровой высоты.
Вскоре сборная группа, продолжая разговаривать, отправилась искать других людей, высланных из родных миров в качестве дани ложной богине Артемиде. Чистые шеи девяти человек являли лучшее доказательство слов и намерений землян, пока сохраняющих свои ошейники (Дэниэл подобрал все снятые, сложив к себе).
Дело затруднялось тем, что разрушенный город простирался на мили вокруг холма со звёздными вратами. Многие улицы перекрыты баррикадами, старыми и относительно недавними. Имелись крупные здания, едва задетые погромом и могущие служить убежищами для тех, кого сюда отправляли… каждый вечер по местному времени. Сейчас сезон охоты уже начался, потому дани отправляют вдвое больше обычного.
Без собачьего нюха можно было бы долго плутать по чужим следам, заносимым песком. Сириус через пса-голема вывел ЗВ-1 к группе из Халкиды. Дедок из столицы и ещё несколько истово верующих отказались снимать дар богини и с руганью покинули остальных, с надеждой и радостью выстроившихся в очередь к Джексону, ощутившему себя кем-то вроде Иисуса Христа. После всех халкидчан нервничавший О’Нил, видевший, как Картер от зуда дёргает ошейник, попросил Джексона снять эту дрянь и с команды тоже. Понимание и способность внятно излагать у Джонатана и Саманты резко снизились, но всё равно оказались выше, чем час назад на Халкиде.
«Джек, охотники те, у кого на диске новолуние. Пока они разрознены и предпочитают бежать от большой и шумной группы. Лучшее убежище – городские термы, там достаточно места и есть питьевая вода», - доложился Сириус.
«Бродяга, веди, валандаться всей толпой не вариант».
«Джек, я проведу вас длинным путём на час с лишним. Хочу кое-что показать».
И вот относительно крупная по местным меркам группа, кутаясь в мало защищающие от подступающего ночного холода вуали, отправилась плутать за псом, ведущим по извилистому, но относительно простому маршруту, где все могут обойти или перелезть мелкие обвалы или заносы песка.
- О боже мой! – это ещё самый цензурный возглас.
Люди с ужасом смотрели на трапезную каннибалов, загодя согнанных и не смогших забрать трупы. Многих вырвало от этого мерзкого и не оставляющего сомнений зрелища. В том числе расстались с завтраком и некоторые земляне на базе Шайенн, что ускорило отправку гуманитарного груза и трёх команд, с четвёртой по шестую, вооружённых дротиковыми ружьями с сильнодействующим снотворным. Надо сказать, подмога отправилась своевременно – охотники начали сбиваться в стаю, явно кем-то управляемые. Заказ на мотороллеры генерал Хаммонд отменил: Акрополь находился в этом поистине Великом Городе, распростёршимся как современный Колорадо-Спрингс в двадцать с лишним километров в диаметре; колёсная техника рассчитывалась на чистые дороги, а не засыпанные песком, щебнем, костями.
Термы уже занимала большая группа «дичи». Отсутствие ошейников стало входным билетом. Измождённые люди со слезами на глазах встречали избавление от ошейников и приходивших по ночам кошмаров.