Атлет за всю жизнь допускается до участия только в одной возрастной категории. От каждого мира в ежегодных олимпийских играх участвуют по тысяче человек. Атлеты делятся жребием на четвёрки, по одному от каждого мира. В первых трёх категориях бронь получает единственный победитель, и пытаться можно пять лет кряду, побеждая в отборочных соревнованиях родного мира. У взрослых тот, кто занимает второе место, получает бронь для себя плюс родители либо дети. Занявший третье место получает четыре года отсрочки и возможность повторного участия на пятый год. Тысяча проигравших взрослых мужчин отправляется на Тавриду, с этого дня начинается Великая Охота Артемиды.
- Аполлон известен торговлей лучшими джаффа во всей Империи Гоаулдов, - вдруг произнёс Тилк.
- И?.. – повёл рукой О’Нил.
Тилк вздёрнул бровь.
- Мы все устали, поясни, - раздражённо бросил полковник.
- Сэр, это значит, в Дельфах нет гоаулда. Атлеты борются за бронь от дани Артемиде, а не за право служить Аполлону, - ответила Картер.
Тилк важно кивнул, дескать, он это и сказал.
- Лаонидес, ты говорил об индивидуальных и командных играх. За что борются команды? – продолжил дознание О’Нил.
- За сокращение числа дани. Дельфы в прошлых играх проиграли – они вынуждены отправлять по сорок человек в растущую луну и по двадцать в убывающую. Сикион выиграл – от них сюда по пять и десять человек. Микены вторые, Халкида третья, - разговорился старик, чья речь улучшилась. В том числе из желания угодить и отблагодарить.
- Это свыше восемнадцати тысяч человек в год! – ахнула Картер. – Где они все, Лаонидес? Мы встретили только сотни.
- Мрут или бегут… чтобы умереть в Великую Охоту… В дне пути есть четыре города, там почти нет разрушений, растут сады… Там есть зинданы, куда на ночь бросают охотников. Богиня там берёт свою дань раз в год и крайне, кошмарно жестоко… - старик аж вздрогнул от воспоминаний об изуверствах и пытках, творимых Великой Охотой. – Выживают единицы…
- Артемида отпускает кого-либо обратно?
- Да… лучшую четвёрку великих охотников…
- Погодите минутку. Тысяча проигравших атлетов переходит сюда в ошейниках? – уточнила Картер.
- Нет, все они либо подчиняются по своей воле, либо становятся дичью для Тёмной тысячи, - старик устало и печально выдохнул.
О’Нил понял, кто такой Эктон. Проигравший атлет, ставший лучшим охотником.
- Достаточно. Спасибо. До встречи, Лаонидес. Ты в ответе за этих женщин и детей, - хмуро попрощался О’Нил, поднявшись на выход.
- Всегда был. Удачи вам…
Джонатан устроил привал метров через четыреста от логова паука, в первом попавшемся доме, среди обломков крыши на втором этаже. Просто присели, подперев пыльные стены с разного рода царапинами и выщерблинами. Молча.
- Бенджамин, нам нужно поговорить с генералом Хаммондом, - нарушил пятиминутную паузу Джек.
- Я здесь, полковник О’Нил. Говорите, - раздался голос, а потом и показалось лицо генерала, быстро перевернувшего артефакт связи, а то всё верх ногами.
- Как быть с Артемидой и её джаффа, сэр? Подставим Апофиса? Скрытно проберёмся, уничтожим гоаулда и валим? Или берём паразита в плен на опыты?
- Скрытное проникновение, полковник О’Нил, желательно пленение паразита. Вам выслать банку из-под Осириса?
- Держите её у звёздных врат, сэр. Дэниэл сгоняет туда с оглушённой тварью и вернётся помогать отключать её адскую сеть.
- ЗВ-двенадцать будет ждать прибытия мистера Джексона. Вам подмога в Акрополе потребуется?
- По обстановке на месте и смотря как мы будем поступать с её джаффа, сэр.
- Что вы предлагаете?
- Тилк?
- Сдавшихся на Хеб.
- Остальных в расход.
- У меня есть жемчужина, - неловко произнёс Дэниэл, перестав пялиться на крупные кляксы звёздных туманностей, отчётливо просматрвиавшихся на ночном небе.
- Хм?
- Вжабупревращатель, какие на Хебе, - тем же неловким тоном пояснил Джексон, которому Сириус вот прямо сейчас подложил в карман зелёную в крапинку градину.
- И ты молчал? – нашёлся О’Нил, догадавшийся, что это «подарочный косяк» от Блэка.
- Вот, сказал, - угрюмо буркнул Дэниэл, мысленно пеняя Бродягу за эту внезапную подставу.
- Значит, всех в жаб. Пусть объедятся её личинками.
- Полковник О’Нил, личинки нам тоже нужны на исследования, - подал важный голос Хаммонд.
- Тогда Дэниэл прихватит ЗВ-двенадцать с собой, пусть собирают, - отмазался командир ЗВ-1 от этой «почётной» миссии.