Через два часа полёта по вычисленному новому направлению, в течение которых Шурик ни на секунду не отрывался от пульта связи, он, наконец, услышал после многих дней тишины такую долгожданную, такую родную человеческую речь.
- Ваш сигнал бедствия принят на околозвёздной станции Е-16 созвездия Лебедя. Кто вы? Что с вами случилось?
От внезапности, с которой на молчавшем экране появился облик человека, от удивительно близко прозвучавшего громкого голоса, навигатор в первое мгновение растерялся. Ну вот, всё в порядке, значит долетел.
- Немедленно свяжитесь с Землёй! - заорал Александр, требуя сиюминутного же вызова Центра управления.
Потеряв ещё два часа, он не находил места, убеждая себя, что именно эти часы и окажутся причиной опоздания.
- Спокойно. Отвечайте, кто вы? Какая вам требуется помощь?
От этого уверенного внятного голоса Шурик опомнился и начал докладывать.
- Я - "Клён", транспортник класса "Зодиак". Возвращаюсь на Землю после полёта к Алансолярию. У меня повреждения в корпусе, утечка воздуха, имею только минимальный запас до Земли. Но есть угроза того, что его может не хватить. Я лишён также связи с Землёй. Действует одна ближняя система, по ней и говорю с вами. Из экипажа в живых остался только я - астронавигатор Александр Лоре.
- Вас понял. Высылаем дополнительный запас воздуха. Встречайте...
- Подождите! Принять не могу. Не имею возможности выйти из командного отсека.
- Хорошо. Тогда сообщим на Землю и к вам вылетит звездолёт.
- Не успеет.
- Чем тогда мы вам в состоянии помочь?
- На помощь не расчитываю, прошу только выполнить то, что я вам сейчас скажу. У меня очень мало времени. Уже давно Земля ждёт моего сигнала. Я везу с планеты эпсилона Теллура информацию об уникальной эпидемии и не имею возможности передать чрезвычайно срочные сведения. Прошу вас сделать это за меня. Я сейчас всё перешлю вам. Это необходимо отправить как можно быстрее. От этого зависит жизнь человека, понимаете, жизнь человека!
- Вас понял. Говорите. Все будет передано незамедлительно.
Шурик аккуратно и подробно сообщил всё, что у него имелось, передал записи приборов, снимки и шифрограммы, которые быстро были скопированы на станции.
- Отошлите это в Центр сейчас же!
- Сделаем. А вы ожидайте помощи, что-нибудь придумаем.
- Прощайте, направляюсь к Земле... - успел только произнести Александр, как связь оборвалась. "Клён" улетал уже обратно, в сторону Солнца, и единственный островок в окружающем космосе, населённый людьми, вышел за границы действия его маяков.
Шурик почувствовал невероятное облегчение, когда, оставшись опять в одиночестве посреди мёртвой тишины, подумал о том, что данные о болезни уже на Земле, что их, должно быть, сейчас взялись всесторонне изучать, анализировать, что это спасение для человека, ради которого "Клёну" пришлось испытать столько бед. И значит, тот обязательно должен поправиться, он просто не имеет права теперь умереть.
Шурик был почти счастлив от этого и от того, что это он спас больного, преодолев всё же столько душевных сомнений и мук. Одно только отравляло его счастье. Воздуха теперь не хватит, совсем не хватит. Он снова высчитал. Ему несколько часов будет совершенно нечем дышать. И ничего уже тут не придумаешь. Углекислота переполнит помещение отсека. Вместо живительного кислорода будет один сплошной непригодный для дыхания человека газ. Ну почему он не Лёлик! Вдруг возникла в мозгу юноши странная мысль. В эти тяжёлые для него часы он опять вспомнил о друге с далёкой Феллы, которому всё нипочём.
Александру всё еще не верилось, что выхода нет. Только сейчас, когда тревожащее его дело было сделано и можно смело взглянуть в глаза людям, он ощутил всю серьёзность этого. Погибать не хотелось, ой как не хотелось. Шурик готов был заплакать от обиды, пожаловаться кому угодно, но жестокая действительность не собиралась давать поблажки.
И все-таки одна маленькая надежда закралась в глубину его сознания. На Земле теперь знают о том, что случилось с "Клёном". Они непременно будут стараться выручить его, должны выручить. Ведь сказал тот, со станции: ждите, придумаем что-нибудь. Найдут, обязательно найдут выход. Ещё никого никогда Земля не бросала без помощи. Хотя Александр не мог приложить ума, что тут можно сделать. Ну, это теперь не его забота.
Надеялся он всё еще и на встречу с каким-нибудь звездолётом. Это было бы лучше всего.