— Я не вижу никакой охраны, — заметила Каролина.
— А зачем привлекать лишнее внимание? — ответил Уиттон. — Если мы поставим тут трехметровый забор и сотню охранников с собаками, тут же налетят любопытные журналисты или, что еще хуже, вездесущие сотрудники ФБР… Ох, вот уж от них-то тогда точно не скрыться! — он презрительно фыркнул. Энтони только усмехнулся.
Уиттон вошел в здание первым. Каролина шагнула следом и увидела полупустую комнату, похожую на склад старой компьютерной техники. Возле стен кое-где валялись картонные коробки и обрывки упаковочной бумаги. На полу также валялась вывеска — «Продажа подержанной аппаратуры». Уиттон перешагнул через нее, подошел к дальней стене и нажал на что-то ногой у самого пола.
Почти сразу в стене бесшумно открылась узкая ниша, черная, будто она вела в подземелье. Секунда — и там включился свет. Каролина увидела длинный узкий коридор, ярко освещенный белыми лампами, спрятанными в стенах.
— Заходите, — сказал Уиттон, снова шагая туда первым. Каролина пошла за ним и оглянулась уже из коридора назад. Энтони шел сразу за ней с безразличным видом. Едва они вошли, дверь также быстро закрылась, не оставив ни щелочки.
Они шли по коридору затылок в затылок, потому что он был немного тесноват. Коридор тянулся метров на пятьдесят, не меньше, и привел их к гладкой белой стене, где справа на уровне пояса виднелась небольшая выемка, больше похожая на вмятину в пластике.
Уиттон поставил сумку и приложил большой палец к этой выемке. Секунд через пять что-то щелкнуло, и стена впереди беззвучно соскользнула в сторону. За ней было темно, но едва они вошли, опять включился свет. И снова ничего интересного — это была пустая комната метра три шириной, а справа от них была еще одна дверь, на этот раз незапертая. За ней снова был коридор, и ступеньки вели куда-то вниз.
«Сколько еще будет таких дверей?» — подумала Каролина. Но на этот раз коридор почти сразу закончился. Они вышли в огромный светлый зал.
Каролина ахнула.
Прямо перед ней, в центре зала, стояла высокая треугольная ракета, похожая на пирамиду. А вокруг нее ходили люди в синих спецовках — скорее всего, технический персонал. Они готовили ракету к запуску. Также в зале были люди в военной одежде, с оружием наперевес. Едва Каролина и двое мужчин вошли, как человек двадцать военных повернулись к ним, у всех наготове были длинные тонкие ружья.
— Добро пожаловать, полковник, — произнес высокий немолодой мужчина с короткой бородой в военной форме. Он дал знак военным отойти и подошел к Уиттону.
— Привет, Тифс, — ответил ему Уиттон. Они обменялись крепким рукопожатием.
— А что это за красотка с тобой? — спросил Тифс. — Раньше я ее тут не видел.
— Это наша новенькая. Познакомься, ее зовут мисс Биггс. Каролина, это генерал Майкл Тифс, командир секретного межпланетного департамента под кодовым названием «Птица».
Генерал пожал руку Каролине.
— А это, значит, наш турист, — сказал генерал, кивнув на Энтони. — Документы в порядке?
— Как всегда, — ответил Уиттон.
— Хорошо, — генерал кивнул. — Можете готовиться к посадке.
— Наша «птичка» уже готова к взлету? — спросил Уиттон, жадно окидывая взглядом ракету. Каролина успела мельком взглянуть на Энтони — тот стоял в стороне и чуть скривил губы, похоже, он был уязвлен тем, что его не представили. Она невольно почувствовала злорадство: хоть кто-то подчеркнул, что здесь он далеко не самый главный персонаж, а всего лишь один из туристов! Она даже почувствовала невольную симпатию к генералу, который сумел так быстро и мимоходом сбить спесь Энтони.
Уиттон тем временем поставил сумки на скользящую ленту, которая уходила внутрь непонятного большого прибора, а саму Каролину подтолкнул вперед, чтобы она прошла через высокую полукруглую металлическую арку. Каролина прошла сквозь нее и почувствовала, как ее на несколько секунд окутало теплым ветром. Уиттон прошел следом за ней.
— Что это? — спросила она.
— А ты думала, что тебя пропустят на космический корабль, даже не проверив с помощью нашего новейшего металлодетектора? — ответил вопросом Уиттон. — Он может выявить даже пистолет, замаскированный под авторучку. Ваши вещи тоже просветят и тщательно изучат.
— Вы знаете… я что-то не пойму, — продолжила Каролина. — Ракета будет взлетать прямо отсюда? А если ее увидят?
— Не увидят, — заверил Уиттон. — Мы используем мощные марсианские отражатели, которые делают ракету невидимой при взлете и посадке.