…Утром радио и телеканалы передавали только одну новость — о невиданном ранее метеорном потоке, через который прошла Земля ночью. Также из новостей Каролина узнала, что метеорный дождь по всей Земле продолжался почти час. Однако, как сообщали новости, практически все метеориты сгорели в атмосфере, а земли достигли всего несколько штук, поэтому разрушения и потери были невелики. В Америке упало всего три, первый, который она видела — в Спрингфилде, второй попал в Техас, а третий упал в океан неподалеку от Бразилии. Каролина немного успокоилась, особенно когда узнала, что ни один из метеоритов не упал на Аляске.
«Метеориты, — утешала она себя. — Это не так уж и страшно. Бывает. А я, глупая, подумала неизвестно что…»
Ей стало немного легче, и она поспешила на работу, чтобы поделиться своими впечатлениями с коллегами. Каково же было ее удивление, когда при входе в офис она буквально налетела на Риту, столкнувшись с ней в дверях. В руках Риты была какая-то коробка, полная бумаг.
— Срочно к Уиттону! — выпалила Рита и помчалась к лифту со скоростью, которая казалась невероятной для ее далеко нехрупкой комплекции. Ничего не поняв, Каролина вошла в офис и увидела, что там все перевернуто вверх дном. Бумаги валялись на полу. Компьютеры были разбиты. Из письменных столов все было выброшено на пол — очевидно, кто-то как следует успел в них покопаться, и не один раз. Мебель была сдвинута, и за одним из диванов Каролина увидела тайник в стене, который сейчас был открыт и пуст. Она с трудом пробралась через весь этот бардак к кабинету Уиттона и увидела его самого — вместе с Агатой они поспешно выгребали книги из шкафа в большой чемодан. Уиттон был без галстука, мокрый, вспотевший, а рукава его рубашки были закатаны до локтей.
— Что тут произошло? — изумленно спросила Каролина. — В офис попал метеорит? Или у нас был обыск?
— Ни то и ни другое, — ответил Уиттон, застегивая чемодан и выпрямляясь. — Хорошо, что ты пришла. Я не мог тебе дозвониться — нашу линию уже отрезали, а мобильные телефоны заблокированы.
— Да что происходит? — воскликнула Каролина.
— У тебя осталось что-то ценное дома? — спросил Уиттон, не отвечая на ее вопрос.
— Ценное? — она подумала. — Ничего особенного, а что?
— Отлично, — Уиттон спрятал сувенир со шкафа в карман и снова оглядел свой разоренный до неузнаваемости офис. — Тогда сразу иди, садись в машину, если она уже подъехала, и жди нас. Мы сейчас будем.
— Да что случилось-то? — потеряла терпение Каролина. — Мы куда-то едем?
— Да, вылетаем сегодня, и как можно скорее, — ответила Агата, лихорадочно оглядываясь. — «Звездный экспресс» уже ждет нас. Мы летим на Венеру.
— На Венеру? — поразилась Каролина. — Почему на Венеру? И надолго?
— Возможно, что и навсегда, — ответил Уиттон.
— Что?!? — Каролина схватила его за край пиджака и заставила остановиться в дверях. На нее взглянули его перепуганные глаза, и она отшатнулась.
— Твой агент был прав, — глухо произнес он. — На Землю напали… Скоро здесь будет твориться, черт знает что! Наша единственная возможность спастись — улететь на Венеру и переждать там, пока не закончится война.
Каролина не почувствовала, как села на стул.
— Война, — повторила она. — Значит, это правда… Нептунцы хотят убить нас…
— Да бог с тобой, — Уиттон поднял ее на ноги. — Кто тебе сказал, что это нептунцы?
Каролина уставилась на него.
— Ты видела падающие звезды? — спросила ее Агата. — Это был отвлекающий маневр. Под этими метеорами никто не заметил несколько космических кораблей, прибывших на Землю.
— Марсианских кораблей, — добавил Уиттон.
— Марсиане напали на нас? — спросила Каролина, не веря своим ушам.
— Да, — уверенно ответил Уиттон. — На Землю прибыли их военные силы, а это — начало войны. Не исключено, что на Земле еще месяц никто ничего не будет знать о них, но война уже будет идти. А затем уже будет поздно.
— Ничего не понимаю, — рассердилась Каролина. — Зачем им это нужно? Объясните мне!
— У меня сейчас нет времени отвечать на твои вопросы, — раздраженно ответил Уиттон. Он отстранил ее, и вместе с Агатой они вышли в коридор, оставив двери офиса открытыми. Каролина непроизвольно шла за ними и догнала их возле лифта.
— Сэр, объясните мне, почему это произошло! — потребовала она.
— Очевидно, они решили нарушить договор о сотрудничестве и колонизировать нас, так же как и Юпитер, — сердито ответил ей Уиттон, заходя в лифт. — Ведь это марсиане стали причиной того, что туры на Юпитер и Сатурн закрылись, и мы потеряли прибыль…