– Боги опечалены. Боги даже могут разгневаться. Боюсь, нам придется наказать вас, как мы покарали ту тварь, которую вы почему-то называете богом, пусть даже злым!
Жители Сарто отпрянули, но Аркадий поспешил их успокоить.
– Небожители, – сообщил он, – не намерены убивать провинившихся жителей
этой планеты. Они ограничатся малым наказанием – заберут золотую корону, свой давний подарок.
Служителей культа подобный исход вполне устроил, однако верховный жрец из жуков оказался настырным стариком и поинтересовался: как, мол, намерены уважаемые боги прекратить незатухающую войну жителей этой планеты.
– Мы вернемся чуть позже, – пообещал Николай. – Пусть через десять дней здесь соберутся правители главных племен, и тогда мы поговорим с ними. Если же слова не подействуют – пеняйте на себя!
В роли грозного божества Колька был просто великолепен! Забрав корону, он вызвал Станцию/Аборигены с почтительным ужасом взирали, как разверзлись огненные врата, сквозь которые в храм вошли железные подобия богов. Сверкая электрическим светом глаз, робот бережно принял из рук майора корону и вернулся в Лабиринт.
– Это легендарные слуги богов! – радостно вскричала, оправившись от шока, пышнотелая жрица-русалка. – Они точно такие, как описаны в древних сказаниях!
Религиозные восторги сартонцев не слишком заботили землян. Диана уже торопилась домой. Внезапно занервничав, девушка спросила, почему мозг Станции закрыл проход в Лабиринт, не подождав их возвращения.
– Потому что у нас еще остались кое-какие дела на этой планете, – строго сказал Сергей.
Переговорив со жрецами земноводной расы, он выяснил три важных обстоятельства. Во-первых, знаменитая "черноперая" красная рыба, вкусовыми достоинствами которой восхищались все посещавшие планету троклемиды, по-прежнему ходит поблизости большими косяками. Во-вторых, неподалеку обитает целая семейка подводных монстров, которых аборигены уже не осмеливались называть "богами". В-третьих, до своего исчезновения маскировавшиеся под небесных богов троклемиды проявляли горячий интерес к драгоценным кристаллам, так что все эти долгие тысячелетия сартонцы собирали и складировали в храме камушки такого рода – на случай внезапного возвращения звездных пришельцев.
– Ваши слова приятны божественному слуху. – Сергей уже вполне освоился с ролью всемогущего небожителя. – Боги с благодарностью примут ваши дары. Кроме того, боги желают добыть немного красной рыбы и истребить мерзких чудовищ.
Русалка с мощным бюстом поведала, что злобные твари в это время года особенно опасны и свирепствуют не только на глубоководных местах, но и на шельфе. Теперь хуфашшаффи обосновались по соседству с храмом, из-за чего паломники не решаются посещать святое место. Подводные монстры пожирают приплывающих к полуострову русалок и даже топят небольшие корабли.
– Небесные боги убили детеныша злых демонов, но родители и другие их дети живы и снова вышли на охоту. Я слышу их голоса даже здесь, внутри храма, – говорила жрица.
Сергей наивно спросил, почему бы сухопутным сартонцам не закидать глубинными бомбами логовища этих тварей. Оказалось, что своим рогом-тараном чудовища способны пустить ко дну даже двухмачтовый парусник. К тому же правители континентальных государств считали морских хищников в некотором роде союзниками, поскольку те убивали в основном подводных жителей.
– Выродки какие-то, – прокомментировал Николай, оторвавшись от сортировки собранной аборигенами коллекции самоцветных минералов. – Они тут живут по принципу: пусть я останусь без одного глаза, лишь бы сосед лишился обоих!
– Вот за это боги на них и гневаются, – вставила Диана.
– Гневаются, – согласился Сергей. – Но боги решили проявить милосердие и
помочь своим заблудшим детям, избавив оных от морских демонов.
Договорились, что люди станут ждать в засаде на островке в полумиле от берега, а русалки погонят на них косяк красной рыбы. При этом земноводные неизбежно поднимут характерный шум, который всегда привлекал внимание страшных хищников. Если монстры появятся, русалки должны укрыться на мелководье, а земляне войдут в воду и сами начнут охоту. В общем, рыбалка обещала быть интересной.
– Это опасно, – заметил жукообразный жрец.
– Боги не страшатся опасности, – надменно ответил Аркадий.
– Это опасно для них. – Жрец показал верхней конечностью на русалок. – Но
они молчат.
– Если боги убьют демонов, то десяток наших жизней будет не слишком высокой ценой, – сказала старшая жрица земноводных.
... Через полчаса пятеро пришельцев лихо глушили ультразвуковыми "мегафонами", а потом собирали голыми руками совершенно потрясающих – по крайней мере с виду – рыбин. Внезапно крики загонщиков стали паническими, и в открытом море показались стремительные спинные гребни -два очень высоких и еще два немного поменьше. Толкая друг дружку, русалки выплыли на отмель и, по-змеиному извиваясь всем телом, постепенно заползли на песок и камни островка. Сергей, напротив, запустил водометный моторчик и двинулся навстречу семейству хуфашшаффи.
Когда расстояние между ними сократилось примерно до двухсот – трехсот метров, один из монстров вырвался из воды красивым дельфиньим прыжком и на мгновение как бы завис в воздухе. Именно в этот момент майор выпустил в гигантского хищника длинную струю плазмы. Из моря выпрыгнул смертельно опасный зверь, но упал обратно в воду лишь безжизненный обрубок плохо прожаренного мяса. Следующую серию огненных импульсов Сергей всадил в спину оказавшегося слишком близко недоросля – тот забился, поднимая огромные волны. На этом Сергей счел резервы своего героизма исчерпанными и взял курс на берег.
Не тут-то было! Семья хищных гадов оказалась многочисленнее, чем он полагал. Еще два хуфашшаффи тонко продуманным маневром отрезали землянину путь отступления к острову. В тот же миг на подмогу пришли друзья. Метрах в шести над несущимися к Сергею чудовищами распахнулся выход многомерного тоннеля, и двое успевших вернуться в Лабиринт людей принялись расстреливать омерзительных зверюг из крупнокалиберных автоматов. Когда раненые твари завертелись на месте, со Станции полетели в воду гранаты. Майор надеялся без помех миновать подыхающих монстров, однако волна, поднятая предсмертными ударами исполинских хвостов, швырнула его обратно. Теперь прямо на него мчалась устрашающе разинутая пасть, и человек, аккуратно прицелившись, направил шнур раскаленной плазмы точно в центр этого зубчатого кошмара. Огненный поток буквально снес хищнику верхнюю челюсть, крышку черепа и огромный кусок спины. Море вокруг пораженного хищника окрасилось кровавым облаком, и хуфашшаффи пошел ко дну. По инерции останки твари прошли под Сергеем, едва не задев ноги человека высоким гребнем.