— Хорош болтать просто так, Гилберт! — фыркнул Хайне, передёрнув плечом. — Рассказывай новичкам правила и веди нас на Арену!
— Во-первых, для тебя я командир Гилберт Вайс, — прорычал свальборг, — а во-вторых, обращайся ко мне на «вы», мальчишка. Усёк?
Поёжившись, Хайне отступил на шаг и отвернулся в сторону, чтобы случайно не столкнуться взглядом с пылающими глазами Гилберта. Вайс только приглушённо фыркнул и, махнув рукой, быстро заставил новичков обратить на себя внимание.
— Когда-то давным-давно на Арене дрались в живую. Кровь, крики, стоны — зрители приходили именно за этим. Победитель всегда был один. Остальные умирали. Но со временем мы поняли, что обрекать сильнейших воинов на верную гибель из-за каких-то традиций — глупо и неправильно. И когда наступила эра новых технологий, Арена сильно изменилась… В каждой игре, проходящей раз в год за два месяца до затмения Кац" Элун, участвуют двенадцать игроков. Однако, в этот раз у нас есть особый гость… Потому формально участников тринадцать. Это вызовет некоторые затруднения в работе компьютера, потому будьте осторожны, друзья мои. Правила игры предельно просты: убивай, или будешь убит.
Лирен изумлённо посмотрел на Гилберта. Он говорил серьёзно? Убивать других игроков, чтобы достигнуть финала Игры? Это было настоящим безумием. Хотя, тут был какой-то подвох. И принц пока не мог понять, какой именно. Приглушённо фыркнув, Гилберт знаком приказал участникам следовать за ним. Хайне с широкой улыбкой пихнул Лирена в бок и рассмеялся:
— Да не бойся ты так! Я уже третий раз участвую в этих играх! В этот раз я обязательно выиграю!
«На мертвеца он не очень-то похож», — пробормотал про себя Лирен, и Матцукелах тихо захихикал. Принцу от этого стало не по себе, и он, недовольно заворчав, отвернулся. Однако, обижался он недолго, потому что в следующий же момент Арена предстал перед ним во всей своей красоте.
Это был самый настоящий замок около двадцати этажей в высоту. На самой его вершине располагалась башня, из которой в небо исходили четыре ярко-синих луча, резавших облака, словно остро наточенные мечи. По обе стороны от замка тянулись два огромных моста, с которых лилась раскалённая лава, испускавшая чёрный едкий дым. Там, внизу, у самого основания замка, было лавовое озеро, испепелявшее растительность вокруг. Словно посреди города раскинулся самый настоящий ад. У подножия замка, больше походившего на пирамиду, располагался широкий круг Арены, ограниченный перилами. Одно неловкое движение — и можно было запросто полететь в раскалённую лаву, которая пузырилась у самого края платформы. И на двух стенах этого огромного ада были зрительские места — там легко могли расположиться около двадцати тысяч человек. А при особом желании — все сорок. От одного только взгляда на это место Лирену стало невыносимо жутко, как и другим новым участникам Великих Игр.
Рассмеявшись, Гилберт восторженно посмотрел на Арену и воскликнул:
— Уже дрожите, птенцы? А ведь игры только начинаются. Смотрите, ребятишки! Зрители уже приветствуют вас. Все ваши действия будут передаваться на те два огромных экрана по краям Арены. Что ж, дальше вам всё объяснит Анастасия… А я удаляюсь на своё почётное место среди зрителей.
Пройдя мимо Лирена, Гилберт незаметно наклонился к нему и, усмехнувшись, шепнул:
— Я буду болеть за тебя, Араам. Смотри, не подведи меня.
Принц коротко кивнул и, уверенно посмотрев вперёд, поспешил за уходящим вперёд Хайне. Остальные участники тоже решили не медлить и как можно скорее начать Игру.
Когда игроки приблизились к самому замку, появилась Анастасия. Она появилась прямо из ниоткуда, из-за чего новички испуганно отшатнулись в сторону и нервно зашептались, гадая, как воительница смогла сделать нечто подобное. Даже Хайне был заметно удивлён. И лишь Лирен стоял с невозмутимым выражением лица — он прекрасно знал, как Анастасия внезапно появлялась из тумана, который, кстати, ещё клубился у её ног. Заметив на себе пристальный взгляд юноши, альва обернулась и лукаво улыбнулась ему. После этого она посмотрела на всех участников и, выпрямившись, громко произнесла:
— Я рада приветствовать вас на двадцатой годовщине праздника Кац" Элун, игроки! Надеюсь, командир Гилберт Вайс объяснил вам суть и правила Великих Игр. Что ж, следуйте за мной, и я расскажу вам дальше.
Участники последовали за альвой по тёмному коридору, который уходил куда-то внутрь замка. Лирена это сильно удивило — разве Арена не находилась там, внизу?