— Прыгай! — рявкнул принц Матцукелаху, и белый зверь, бросив неуверенный взгляд в сторону вертолёта, соскочил с плота. Столп брызг заставил Лирена на мгновение замешкаться, и это едва не стоило ему жизни — следующий выстрел задел самый край плота, из-за чего юношу подбросило в воздух. Приземлился он пластом и стиснул зубы, когда ушиб спину о толщу воды. Ему чудом удалось избежать первого подводного камня, но течение стремительно уносило его прочь. Матцукелах грёб к берегу, время от времени оборачиваясь, чтобы удостовериться, что Лирен рядом. В какой-то миг юноше почти удалось ухватиться за одну из скал…
Вертолёт снова выстрелил, и мощной волной Лирена отбросило в сторону. Сильно ударившись локтём о подводный камень, юноша оказался выбит из колеи — он и с одной здоровой рукой еле плыл, а теперь… Матцукелах тут же бросил попытки добраться до берега и рванул к нему, чтобы поймать. Но течение стремительно уносило их обоих. Лирен впервые начал молиться, хотя отец с ранних лет уверял его, что Бога не существует.
«Только не водопад, только не водопад»…
Но его молитвы не могли изменить строение планеты. Лирен перед спуском хорошо изучил движение реки и подозревал, что причина такому быстрому течению — ближайший водопад. Если бы не атака с вертолёта, юноша остановил бы плот ещё задолго до этого места, кое-как переправил бы его вниз и продолжил путь уже после водопада. Но теперь уже было слишком поздно.
— Греби к берегу! — закричал Лирен, пытаясь ухватиться за шкуру Матцукелаха. Тот громко зарычал и попытался рывком выбраться на ближайший камень, но поток каждый раз относил его дальше. А вертолёт упорно продолжал обстреливать их с воздуха.
«Как вообще они нас тут нашли?» — пронеслась в голове Лирена мысль. За две с лишним недели Легион не послал за ними даже машины, а тут вертолёт отыскал их за считанные секунды. Нет, он летал здесь не просто так. И скорее всего, он сюда кого-то привёз. Только Лирену сейчас было вовсе не до этого — он отчаянно пытался выбраться из воды.
Вдалеке послышался шум падающей воды, и юноша похолодел от ужаса. Водопад был всё ближе и ближе, а значит, шансов на спасение становилось в разы меньше. Матцукелах предпринял ещё одну, последнюю попытку выбраться из воды, но его снесло течением в сторону. Однако белый зверь продолжал бороться до самого конца, пока его не откинуло к самому обрыву. Лирен зажмурился, набрал побольше воздуха в лёгкие и принялся молиться. Мгновение — и в ушах засвистел ветер, а в спину ударили тяжёлые струи воды.
Летел юноша недолго — буквально десять секунд. Однако этого было достаточно, чтобы при ударе о воду он едва не потерял сознание. Принц чудом приземлился плечом вниз. Рухнул бы на спину — сломал бы однозначно. А так его лишь протащило по подводным камням, содрало кожу на локтях и коленках и снова уволокло под воду. Только это и было самым опасным — Лирен чувствовал, что воздух в лёгких стремительно заканчивается. С трудом заставив себя шевелить больными руками, он попытался всплыть, но струи воды каждый раз придавливали его к самому дну, не давая пробраться дальше.
Счёт шёл на секунды. Обстрел с вертолёта закончился — вероятно, пилот решил, что Лирен и Матцукелах погибли при падении. Это, конечно, было хорошо, но юноше всё ещё угрожала смертельная опасность. Под толщей воды он не мог определить, в какую сторону плыть — прямо или назад? Где заканчивался водопад? А воздуха становилось всё меньше и меньше. Когда перед глазами юноши начало медленно темнеть, он совсем отчаялся.
«Плыви назад! Там скала, не выберешься!» — прозвучал в голове Лирена голос, и юноша, отчаянно оттолкнувшись ногами от ближайшего подводного камня, из последних сил поплыл назад. Гром водопада становился всё тише, и, в конце концов, тяжёлые струи воды перестали бить сверху. Лирен вынырнул и, глотнув долгожданного воздуха, откинул голову назад. Так он и плыл по воде, не шевеля руками и ногами.
Матцукелах рывком выбрался из воды и, зацепив рубашку Лирена когтями, подтянул его к берегу. Оказавшись на твёрдой поверхности, юноша медленно открыл глаза и улыбнулся, увидев над собой морду белого зверя.
— Спасибо, что спас, — прошептал принц, погладив Матцукелаха дрожащей рукой. — Ещё чуть-чуть, и я бы точно задохнулся. Мы с тобой теперь стая?
«Стая», — усмехнулся белый зверь и, положив голову на плечо Лирена, тихо заурчал.
Вертолёт скрылся где-то за облаками, даже не проверив, мертвы ли беглецы. Деревьев поблизости не было, и Лирен понимал, что оставаться на открытом месте категорически нельзя. С трудом поднявшись на ноги, юноша осмотрелся по сторонам и удивлённо выдохнул: два огромных пика возвышались перед ним, а внизу спокойно текла река. Ошибки быть не могло — справа были Когти Свальх, а слева — Когти Ариба.