— Я ищу здесь одного человека, — ответила девушка, — и твоё оружие мне совершенно не страшно. Приведи ты хоть целую армию — они не причинят мне особого вреда.
— Ах, да, ты же снова трусливо превратишься в туманчик? — хмыкнул Никсорда и выпрямился. — Я тоже ищу здесь одного человека. Как ты думаешь, у нас одинаковая цель?
Анастасия промолчала в ответ, но оружие не убрала. Никсорда сделал шаг к ней, расплываясь в широкой улыбке, отчего выражение его лица стало ещё безумнее. Растрёпанные и слегка отросшие волосы лишь усиливали этот эффект. И куда делись женственные черты лица? Да это был настоящий мужчина, далеко уже не мальчишка-слуга.
— Назад! — спокойно приказала Анастасия. — Наши цели совершенно разные. Ты ищешь результат своих экспериментов, а я — Араама. И пускай ими является один и тот же человек, мы ищем его по разным причинам.
— О, неужели мудрый командир Восстания решил, что этот отпрыск Эшфорда — Араам? — громко воскликнул Никсорда и расхохотался: — Да он и оружие в руках не может. Чего уж там говорить о способностях Араама. Признай, Анастасия, что мы с тобой больше подходим на эту роль.
«Они говорят обо мне?» — удивлённо подумал Лирен и, наклонившись ниже, внимательно прислушался к их словам. Возможно, прямо здесь и сейчас он мог получить ответ на свой вопрос: почему он слышит голос Матцукелаха и почему эта природа принимает его как родного?
Анастасия распрямила плечи и, устремив в сторону Никсорды действительно уничтожающий взгляд, произнесла, разделяя каждое слово:
— Мы не подходим на роль Араама. Ты — алчный и жестокий легионер, а я — даже не человек. В письменах чётко говорилось, что следующим Араамом будет именно человек, посланный звёздами. А ты… тебя никто не посылал. Ты являешься сам. Ты захватчик, уничтожитель, чудовище…
— Спасибо, я и так знаю, кто я такой, — усмехнулся Никсорда. — Но и ты, кажется, что-то не понимаешь. Последние Араамы погибли на этой планете десять лет назад. И с ними погибли все хозяева лесов. Я не встречал ни одного из них. Араамов больше будет. Они уничтожены. Или ты хочешь сказать, что хозяева лесов появятся из ниоткуда и выберут первого же попавшегося им на глаза человека? Но если этот мальчишка, Лирен, окажется Араамом — что ж, мне очень жаль Восстание и Авангард. Потому что личность, бесполезнее этой, я ещё никогда не встречал.
Кровь в жилах Лирена буквально вскипела, но он сдержал себя. Нельзя же так реагировать на каждое сказанное слово… Юношу больше волновало то, о чём Никсорда и Анастасия говорили. Кто такой Араам? И при чём тут были хранители лесов? Значит, Матцукелах тоже был как-то в этом замешан.
— Ты понимаешь? — шёпотом спросил Лирен, но белый зверь промолчал в ответ. Юноша тут же переключил своё внимание обратно на разговор двух враждующих предводителей.
— Письмена сказали, что Араам явится к нам на Свальбард вместе с падающей звездой, а сила его пробудится в тот момент, когда случится солнечное затмение, — изрекла Анастасия. — Ты ведь знаешь, что оно всегда означало появление нового Араама. Я уверена, что совсем скоро Конклав Хранителей будет восстановлен.
— Этому не бывать!!! — раскатисто прорычал Никсорда, и кожа на руках его покрылась чешуёй. По спине Лирена пробежал холодок, когда он увидел это. Глаза Ищейки резко сузились, и он, обнажив заострившиеся зубы, выстрелил. Анастасия просто чудом успела избежать этого выстрела и спрятаться за одним из камней. А Никсорда продолжал стрелять, поднимая в воздух столп пыли. Выстрел следовал за выстрелом, и командир Восстания просто не могла выглянуть из укрытия, чтобы ответить на нападение.
— Я убью тебя здесь, девчонка! — прошипел Никсорда. — Не будет никакого Араама! Потому что ваше чёртово затмение будет только через десять дней, а уже через неделю сюда прибудет Его Величество Эшфорд!
— Отец?
Голос Лирена потонул в тишине, и юноша не сразу осознал свою ошибку. Никсорда медленно повернул голову и, увидев принца, побледнел. Нет, он испугался вовсе не его, а широко распахнутой пасти Матцукелаха. Белый зверь громко и раскатисто зарычал, после чего, оттолкнувшись лапами, прыгнул. И настал черёд кричать от страха для Лирена, потому что прыжок этот был просто невероятен и огромен — метров двадцать, не меньше. И откуда в лапах Матцукелаха была такая сила?!
— Ложись! — закричала Анастасия, заметив, что Никсорда вскинул бластер. Матцукелах приземлился раньше и мощным ударом лапы откинул оружие в сторону. Ищейка не позволит достать себя и отскочил назад, мгновенно обнажив острые когти. Нет, он определённо перестал быть человеком.