Сказав это, Никсорда неожиданно выхватил из-за пояса какой-то мешочек. На лице Эслинна отразилось понимание, и он, отскочив назад, отдёрнул Лирена за рукав. Едва мешочек коснулся земли — как произошёл взрыв, и ущелье быстро заполнил едкий дым, который едва не сжигал горло. Принц громко закашлял, чувствуя, что всё в его лёгких пылает. Но вот откуда-то донеслось хлопанье крыльев — и дым быстро рассеялся. Тяжело дыша, Лирен опустился на землю и невольно расхохотался. Теперь его хотели поймать, убить и заставить служить Легиону одновременно.
«Чудеснейший расклад!» — с иронией произнёс Лирен и закрыл глаза. Радовало хотя бы одно — он наконец-то встретился с Эслинном. Пожалуй, это была единственная хорошая новость на сегодня.
Глава двадцать третья. Эслинн
Лирен с трудом поспевал за уходившим вперёд юношей, внешность которого почти полностью скрывал длинный чёрный плащ. За этим загадочным воителем едва ли можно было угнаться — он, казалось, двигался с такой скоростью, которой принцу было не достичь. Ловкость, грация — словно перед ним был не человек и не свальборг, а нечто невесомое, настолько лёгкое, что даже ветер мог бы запросто сдуть его с ног. Лирен во все глаза смотрел в спину Эслинну, пытаясь понять, кто же он такой. Друг или враг? И стоило ли ему доверять?
Как только Эслинн остановился у одного из скалистых обрывов, Матцукелах мощным прыжком взобрался на ближайшее дерево и, бросив пристальный взгляд на окружающие территории, недовольно заворчал:
«Не нравится мне это, Лирен. Он ведёт нас явно не к Анастасии и Сильвану».
Юноша вздрогнул, всё ещё чувствуя себя неловко от того, что Матцукелах снова мог свободно и спокойно рыться в его мыслях, как ему только вздумается. Со зверем Лирен всё-таки помирился — разве Эслинн всё-таки не оказался другом? Хотя, на этот счёт принц продолжал сомневаться. Уж слишком неразговорчив был свальборг, да и вёл себя как-то странно. Время от времени он резко тормозил, пристально осматривался по сторонам и шептал что-то на неизвестном языке. Анастасия учила Лирена нескольким предложениям на родном языке Свальбарда, но в речи Эслинна ни разу не встречалось хотя бы одно знакомое слово.
«Может, он из Авангарда? — предположил Лирен. — Иначе я не могу объяснить его странное поведение».
«По словам Анастасии, в Авангарде только люди и МОД, перешедшие на сторону Свальбарда, — заметил Матцукелах. — Между прочим, нам с тобой больше были бы рады именно там, а не в Восстании. Тебе придётся доказывать, что ты не слабее какого-нибудь свальборга».
«Я МОД. Забыл?»
И от этих слов Лирену самому стало тошно. Он действительно не был ни свальборгом, ни человеком. В нём текла кровь обоих этих народов, но в то же время принц не являлся никем из них. После того мутагена, что ему вколол Никсорда, юноша явно стал таким же, как и большинство легионеров — МОД. Правда, Лирен до сих пор не мог понять, зачем Ищейка так поступил: давать противнику лишнюю силу было достаточно глупо. Он был излишне самоуверен в себе и думал, что непременно победит? Или даже не рассчитывал, что в дело вмешается Анастасия?
Размышления Лирена снова прервала неожиданная остановка Эслинна. Тот, внимательно осмотревшись по сторонам, втянул носом в воздух и издал приглушённое шипение, точь-в-точь как хищник на охоте. Резко обернувшись, юноша пробуравил взглядом какую-то точку среди кустов и, выпрямившись, фыркнул:
— Устроим короткий привал. Не теряй бдительности, Араам.
Лирен возражать не стал, только недовольно заворчал и, стянув со спины одеяло, наскоро разложил его на земле. Сидеть на холодном совершенно не хотелось, да и ветер, взявшийся откуда ни возьмись, пробирал до костей, однако Эслинн совершенно не собирался разводить костёр. Лирен и сам понимал — столп дыма посреди пустыни был бы слишком заметен. Да и откуда они бы взяли сухие ветки для разжигания огня?
Бросив в сторону Эслинна недоверчивый взгляд, Матцукелах лёг рядом с Лиреном и положил морду ему на колени. Юноша с улыбкой коснулся пальцами белоснежного меха зверя и принялся чесать его за ухом, время от времени поднимая глаза на своего нового спутника, чтобы убедиться, что тот не собирается нападать. Эслинну же было совершенно всё равно, как на него смотрели эти двое — он лишь невозмутимо чистил свои кинжалы и время от времени смотрел в небо, чтобы убедиться, что его крылатый ящер летит следом.
— А это… — начал было Лирен, но Эслинн мгновенно догадался о сути вопроса и мрачно пробормотал: