"Что за чёрт?" - нахмурился Лирен и, выбравшись из своего укрытия, посмотрел вслед вертолёту. Пилот явно кого-то искал. Кого-то из своих. И этот кто-то был очень близко.
- Матцукелах! - позвал юноша слегка дрогнувшим голосом. - Ты не чуешь подозрительных запахов?
Белый зверь удивлённо посмотрел на принца и, вскинув голову, пристально принюхался. Он втягивал носом воздух достаточно долго, и на морде его появлялись противоречивые чувства: он то хмурился, то удивлялся, то вовсе впадал в настоящий гнев. Но, в конце концов, Матцукелах фыркнул и произнёс:
"Человек. И ещё. Не человек".
- Что значит " не человек"? - удивлённо спросил Лирен, пытаясь понять слова белого зверя. Перед его глазами тут же всплыла примерная картинка существа, похожего на человека, но время от времени исчезающего. Принц не сразу догадался, что имел в виду Матцукелах.
- Анастасия! - догадался Лирен, вспоминая, как неожиданно появлялась и исчезала девушка. - А мне показалось, что она человек.
"Нет. Она не человек".
- Понял уже, - буркнул юноша и, бросив настороженный взгляд в ту сторону, куда улетел вертолёт, пробормотал: - Последуем за ним? Анастасия знает, как быстрее добраться до Джангламаар. Это может сыграть нам на руку.
Матцукелах неуверенно посмотрел на самую вершину Когтей Ариба и, вздохнув, кивнул головой. Лирен вскочил на спину зверю и, поморщившись от боли в ногах, выдавил улыбку:
- Поехали?
Второго приглашения Матцукелаху не было нужно - он тут же сорвался с места и большими скачками понёсся вслед за улетевшим вдаль вертолётом. С каждым прыжком его Лирену казалось, что всё внутри него подскакивает и на мгновение замирает. Это были не самые приятные ощущения.
- Справа! - закричал Лирен, услышав подозрительные звуки. Матцукелах тут же соскочил с одного из выступов и, оказавшись у самого обрыва, выпустил когти. Остановка была жёсткой, и принц едва не ударился челюстью о затылок зверя. Недовольно заворчав, юноша сел в седле ровно и, бросив мимолётный взгляд вниз, изумлённо выдохнул.
Внизу кружили две фигуры, которые были Лирену очень хорошо знакомы. Первая, с угольно-чёрными волосами, вторая - наоборот, со светлыми. Они были словно две противоположности. И это прослеживалось не только в одежде, но и в манере поведения. Эти две фигуры были похожи на зверей, столкнувшихся нос к носу на границе своих территорий.
- Ах, это же один из командиров Восстания! - воскликнул Никсорда, не сводя с Анастасии дуло бластера. - Интересно, как сильно я поднимусь в глазах начальства, если пристрелю тебя прямо здесь?
- Я не намерена здесь задерживаться, Ищейка, - совершенно спокойно ответила Анастасия, лишь крепче сжав свой пистолет. - Хочу напомнить, что ваши бластеры стреляют с большей задержкой, чем наши. Ты умрёшь первым.
Матцукелах осторожно опустился к земле, не сводя с этой двоицы пристального взгляда. Лирен старался даже не дышать - лишь бы его не заметили. Вряд ли кто-то из этих двоих будет рад видеть его здесь. Но и уходить юноша совсем не собирался. Меж тем, Анастасия и Никсорда продолжили свою словесную битву.
- Ты ступила на территорию Бастиона. Неужели ты думала, что это сойдёт тебе с рук, Анастасия Свэльх? - вскинул бровь Никсорда.
- Я ищу здесь одного человека, - ответила девушка, - и твоё оружие мне совершенно не страшно. Приведи ты хоть целую армию - они не причинят мне особого вреда.
- Ах, да, ты же снова трусливо превратишься в туманчик? - хмыкнул Никсорда и выпрямился. - Я тоже ищу здесь одного человека. Как ты думаешь, у нас одинаковая цель?
Анастасия промолчала в ответ, но оружие не убрала. Никсорда сделал шаг к ней, расплываясь в широкой улыбке, отчего выражение его лица стало ещё безумнее. Растрёпанные и слегка отросшие волосы лишь усиливали этот эффект. И куда делись женственные черты лица? Да это был настоящий мужчина, далеко уже не мальчишка-слуга.
- Назад! - спокойно приказала Анастасия. - Наши цели совершенно разные. Ты ищешь результат своих экспериментов, а я - Араама. И пускай ими является один и тот же человек, мы ищем его по разным причинам.
- О, неужели мудрый командир Восстания решил, что этот отпрыск Эшфорда - Араам? - громко воскликнул Никсорда и расхохотался: - Да он и оружие в руках не может. Чего уж там говорить о способностях Араама. Признай, Анастасия, что мы с тобой больше подходим на эту роль.
"Они говорят обо мне?" - удивлённо подумал Лирен и, наклонившись ниже, внимательно прислушался к их словам. Возможно, прямо здесь и сейчас он мог получить ответ на свой вопрос: почему он слышит голос Матцукелаха и почему эта природа принимает его как родного?
Анастасия распрямила плечи и, устремив в сторону Никсорды действительно уничтожающий взгляд, произнесла, разделяя каждое слово:
- Мы не подходим на роль Араама. Ты - алчный и жестокий легионер, а я - даже не человек. В письменах чётко говорилось, что следующим Араамом будет именно человек, посланный звёздами. А ты... тебя никто не посылал. Ты являешься сам. Ты захватчик, уничтожитель, чудовище...
- Спасибо, я и так знаю, кто я такой, - усмехнулся Никсорда. - Но и ты, кажется, что-то не понимаешь. Последние Араамы погибли на этой планете десять лет назад. И с ними погибли все хозяева лесов. Я не встречал ни одного из них. Араамов больше будет. Они уничтожены. Или ты хочешь сказать, что хозяева лесов появятся из ниоткуда и выберут первого же попавшегося им на глаза человека? Но если этот мальчишка, Лирен, окажется Араамом - чтож, мне очень жаль Восстание и Авангард. Потому что личность, бесполезнее этой, я ещё никогда не встречал.
Кровь в жилах Лирена буквально вскипела, но он сдержал себя. Нельзя же так реагировать на каждое сказанное слово... Юношу больше волновало то, о чём Никсорда и Анастасия говорили. Кто такой Араам? И при чём тут были хранители лесов? Значит, Матцукелах тоже был как-то в этом замешан.
- Ты понимаешь? - шёпотом спросил Лирен, но белый зверь промолчал в ответ. Юноша тут же переключил своё внимание обратно на разговор двух враждующих предводителей.
- Письмена сказали, что Араам явится к нам на Свальбард вместе с падающей звездой, а сила его пробудится в тот момент, когда случится солнечное затмение, - изрекла Анастасия. - Ты ведь знаешь, что оно всегда означало появление нового Араама. Я уверена, что совсем скоро Конклав Хранителей будет восстановлен.
- Этому не бывать!!! - раскатисто прорычал Никсорда, и кожа на руках его покрылась чешуёй. По спине Лирена пробежал холодок, когда он увидел это. Глаза Ищейки резко сузились, и он, обнажив заострившиеся зубы, выстрелил. Анастасия просто чудом успела избежать этого выстрела и спрятаться за одним из камней. А Никсорда продолжал стрелять, поднимая в воздух столп пыли. Выстрел следовал за выстрелом, и командир Восстания просто не могла выглянуть из укрытия, чтобы ответить на нападение.
- Я убью тебя здесь, девчонка! - прошипел Никсорда. - Не будет никакого Араама! Потому что ваше чёртово затмение будет только через десять дней, а уже через неделю сюда прибудет Его Величество Эшфорд!
- Отец?
Голос Лирена потонул в тишине, и юноша не сразу осознал свою ошибку. Никсорда медленно повернул голову и, увидев принца, побледнел. Нет, он испугался вовсе не его, а широко распахнутой пасти Матцукелаха. Белый зверь громко и раскатисто зарычал, после чего, оттолкнувшись лапами, прыгнул. И настал черёд кричать от страха для Лирена, потому что прыжок этот был просто невероятен и огромен - метров двадцать, не меньше. И откуда в лапах Матцукелаха была такая сила?!
- Ложись! - закричала Анастасия, заметив, что Никсорда вскинул бластер. Матцукелах приземлился раньше и мощным ударом лапы откинул оружие в сторону. Ищейка не позволит достать себя и отскочил назад, мгновенно обнажив острые когти. Нет, он определённо перестал быть человеком.
- И как давно ты стал МОД? - тихо спросил Лирен, обращая свой взгляд на Никсорду. Темноволосый парень, расплывшись в хищной усмешке, покачал головой:
- Нет, Лирен, ты действительно дурак. Думаешь, раз обзавёлся таким дружком, тебя это спасёт? Ну же, Ваше Высочество, Лирен ди Эшфорд... Разве ты не чувствуешь, как мутаген меняет твоё тело? Как мышцы твои становятся сильнее, а разум время от времени заволакивает пелена, сквозь которую не пробраться? Разве ты не чувствуешь непреодолимое желание убивать, нападать, ранить, атаковать... Эту сладкую жажду крови и чужой смерти... Ты ведь почти один из нас, Лирен. Тебе всего лишь нужна "Ка-рэль", пластина, которая крепится прямо тут, на шее. И ты сможешь менять свой облик когда только захочешь. Как только пожелаешь! Подумай, Лирен, ведь тебе совсем не обязательно отправляться с этими... аборигенами. Посмотри, как они живут! Где их технологии? Где их космические корабли, что уничтожают наших в космосе ещё на подлёте к Туманности Андромеды?! Это просто... цирк! Какое весёлое представление разыграла нам уважаемая Анастасия!