Анастасия сначала немного помолчала, после чего внезапно подплыла к Лирену и окутала его ноги. Юноша испуганно вскрикнул, когда голова его слегка закружилась, а часть сил разом покинула тело. Впитав в себя энергию принца, туман слабо замерцал и стал медленно приобретать определённую форму. В какой-то момент эта мерцающая внешняя оболочка лопнула и разлетелась лиловой пылью. Перед Лиреном и Сильваном снова стояла Анастасия. Втянув носом воздух, девушка выдавила из себя улыбку и нервно рассмеялась. Выпустив кольцо дыма, Сильван напряжённо посмотрел на неё - разумеется, илькаса теперь едва ли доверял девушке. Она скрывала такой важный факт! А ведь её способности могли пригодиться ещё в Тарнэле. Лирен даже поймал себя на мысли, что всё могло сложиться иначе, превратись Анастасия в зверя в одном из коридоров форта - быть может, Эльвин сейчас была бы жива.
- Это твоя настоящая форма? Или ты - туман? - спросил Сильван, не рискуя приближаться к альве. Анастасия заметно помрачнела и грустно посмотрела на илькаса. В глазах её прочиталась лёгкая досада и разочарование. Поправив растрёпанные волосы, девушка фыркнула и громко произнесла:
- Это - моя настоящая форма. А превращение в туман - промежуточное состояние. Видишь ли, это защитная функция моего организма.. Мой народ никогда не заботится о своём потомстве, потому детям крайне сложно дожить до зрелого возраста. Нас подкидывают семьям другого вида и даже зверям, как птенцов земной кукушки. Из-за этого природа наделила нас одной особенностью - до определённого возраста структура нашего ДНК может меняться, пока полностью не сформируется. Но я не могу превратиться в кого угодно - лишь только прикоснувшись к другому существу, я смогу считать его ДНК. На это мне потребуется около двух минут, плюс минута на само превращение. При этом в моём сознании сейчас хранится около четырнадцати ДНК, и я могу легко воспроизвести любое из них. Правда, силы мои не безграничны, и время от времени мне приходится расформировывать свою цепочку ДНК - так я и превращаюсь в туман и накапливаю в нём энергию. Подобные фокусы с собственным телом действуют недолго - к двадцати пяти годам мы перестаём превращаться и принимаем свой окончательный облик.
Лирен понимающе кивнул и осмотрел Анастасию с головы до ног. С виду она была самым обыкновенным человеком, ничем не примечательным. Что же отличало её от человеческой расы? Она ведь была альвом, и они должны были чем-то отличаться. Недолго думая, юноша задал этот вопрос Анастасии, и девушка неожиданно улыбнулась. Поднеся руки к рубашке, она медленно расстегнула одну пуговицу за другой и стянула верхнюю одежду. Грудь её была плотно перебинтована широкими льняными бинтами - видимо, чтобы не мешалась в бою. Однако, Лирен всё равно покраснел, как варёный рак, впервые видя отчасти обнажённое женское тело. Заметив это, Анастасия звонко рассмеялась и, расплывшись в широкой улыбке, отвернулась к обоим юношам спиной.
Лопатки и плечи её покрывали какие-то светящиеся символы, которые переливались слабым серебряным мерцанием. Лирен изумлённо смотрел на эти метрии и, не выдержав, удивлённо воскликнул. Это же были нити оша"гари! Они покрывали всю спину девушки, оплетая даже шею, из-за чего казалось, будто бы на Анастасии было светящееся ожерелье или какой-то ошейник. Коснуться нитей оша"гари принц не решился и засунул руки в карманы, чтобы не поддаваться искушению. Сильван же во все глаза пялился на обнажённую спину Анастасии, то краснея, то бледнея подобно мертвецу. Тяжело вздохнув, Лирен пихнул илькаса в бой и всем своим видом дал понять, что это неприлично.
- Прошу прощения, - пробормотал Сильван, отворачиваясь. Анастасия быстро накинула на плечи рубашку, после чего схватила Лирена за руку и подтянула к себе.
- Не бойся! - шепнула она и заставила принца коснуться пальцами её волос. Лирен тут же с удивлением для себя ощутил под пальцами нечто шершавое. Юноша надавил сильнее и мгновенно понял - это были рожки. Маленькие незаметные рога! Заметив изумление на лице Лирена, Анастасия звонко рассмеялась и прошептала:
- Видишь, я не человек. И не илькаса. Но ваши расы очень похожи на альвов, не находишь?
Лирен коротко кивнул головой и невольно улыбнулся. До чего же его поражали все эти тайны! С каждым моментом он всё сильнее убеждался, что ничего не знает о космосе и Вселенной. Он был лишь глупым необразованным мальчишкой... Теперь принц понимал, зачем на самом деле Легион проводил эксперименты, которые позволяли людям отчасти менять свой облик. Это было лишь слепое подражание альвам с их способностью менять структуру собственного ДНК...
- А сколько тебе лет? - мягко поинтересовался Сильван, который был любителем подсчитывать возраст инопланетных рас. Анастасия лишь улыбнулась и произнесла:
- Двадцать три по человеческим меркам. А так - около девяноста. Свальбарде время бежит быстрее, чем у меня на родине. Мой организм рассчитан на более длинный срок.
"Она как Леонард, - заметил Матцукелах. - Только он старше".
"С ума сойти! В двадцать три года быть одним из трёх командиров, выше которых только вождь..." - пробормотал Лирен, но белый зверь в ответ громко рассмеялся:
"Ей девяносто, дурак! Твоя мать была ещё ребёнком, когда Анастасия уже была командиром. Если это было тридцать лет назад, то тогда Анастасии было... около двадцати по человеческим меркам".
"Всё равно мало!" - подумал Лирен и вздохнул. Анастасия неожиданно вскинула голову и, пристально посмотрев на пылающий горизонт, воскликнула:
- Басдарт! Это огни Басдарта!
Резко бросив на землю круглый механизм, Анастасия вскочила на разобравшийся мотоцикл и знаком приказала юношам следовать за собой. Переглянувшись с Сильваном, Лирен вскочил на Матцукелаха, и они последовали за альвой, пытаясь понять, что же происходит. Басдарт... Басдарт... Ах, это же был один из городов посреди Иссохших земель! И как только Лирен мог о нём забыть? Приглушённо усмехнувшись, юноша и его зверь устремились за уносящейся вперёд альвой, туда, где над самым горизонтом мерцали ярко-оранжевые загадочные фонари...
Глава восемнадцатая. Ловушка в Басдарте.
Ещё совсем недавно Лирен мечтал о дожде - любом, быть может даже совсем небольшом и коротком! Он жаждал того момента, когда на землю упали бы первые прохладные капли, лаская разгорячённую солнцем кожу, струясь по плечам, рукам, спине... А вышло всё совсем наоборот. Поначалу дождик действительно был маленьким и почти незаметным, отчего казалось, будто капли высыхали, даже не успевая долететь до земли. Однако бледные грозовые облака достаточно быстро превратились в тяжёлые свинцовые тучи, которые ходили настолько низко, что заволакивали верхушки видневшихся позади гор. В какой-то момент разъярённо бросавшийся на путников ветер исчез, и стало даже как-то не по себе. Как будто разом утихло всё, что издавало звук. Замолчали даже рацкары, которые обыкновенно не боялись ничего, кроме грохота протонных пушек. Но не успел Лирен даже подумать о начинающемся дожде, как вдруг капли хлынули с неба неприступной стеной. Буквально за считанные секунды ливень превратил занесённые песком дороги в непроходимую отвратительную жижу, в которой увязали ноги. Вода была везде - у самых краёв тропы она уже неслась куда-то вдаль бурными потоками, снося всё на своём пути. Больше всего пугал гром: он, казалось, сотрясал небо, и оно собиралось вот-вот рухнуть на головы путников. Продвигаться дальше было не то что опасно, а вообще невозможно! Благо, до Бастарда оставалось совсем немного, и беглецы просто ускорили шаг, чтобы успеть к городу до начала настоящей бури.
Когда перед путниками выросли массивные городские ворота, Лирен стянул с головы капюшон и изумлённо выдохнул. Он в который раз чувствовал себя героем какой-то фантастической книжки о рыцарях и волшебниках - разве так должен выглядеть город на развитой планете? На родине Лирена это были сплошь высокие дома, которые тянулись к самому небосклону, словно пытаясь проткнуть его своими острыми шпилями. Дороги, машины - машины, дороги. Однообразно, скучно, неинтересно. В городах Легиона всегда было так. Вывески пестрили яркими цветами, зазывая на открытие очередного магазина, машины шумели и с грохотом проносились мимо, а их водители даже не замечали пешеходов, которых из года в год становилось всё меньше. Многие предпочитали проводить время дома, нежели идти куда-то. А зачем, если есть машина или управляемое кресло, которое могло довезти в любую часть города? Но Басдарт был совсем другим, словно выдернутым со страниц какой-то волшебной книги - невысокие дома, которые по большей части были максимум в девять этажей, длинные пустынные улицы, парочка магазинов с вывесками на местном языке и экипажи, стоявшие на обочине. Лирен никогда раньше не видел настоящих карет, запряжённых животными, а в особенности - запряжённых настоящими чудовищами, которые могли даже потягаться с Матцукелахом в силе (хотя исход этой битвы был бы не в их пользу). Формой тела они напоминали собак, и рост их был около полутора метра. Вместо шерсти были крохотные чешуйки, которые защищали зверя одним большим доспехом. Голова, которую существа держали предпочтительно у самой земли, обладала мощными челюстями и загнутыми вниз острыми рогами. Кроме того, от зверя исходил таинственный голубоватый дым, и Лирен едва ли осмелился к ним подойти.