- А разве вам это не выйдет дороже? - поинтересовался юноша, склонив голову на бок. Илькаса усмехнулся и, наклонившись, пробормотал совсем тихо-тихо:
- Ну ты же сынишка какого-то богача, я правильно понимаю? Прокачу тебя по планетам с ветерком, доставлю назад и попрошу... награду. Уверяю, я привезу тебя в целости и сохранности! Мы, илькаса, отличные пилоты. Не бывает плохих пилотов-илькаса, бывают плохие корабли.
- Я не сомневаюсь, - проворчал Лирен и, тяжело вздохнув, кивнул головой. Эшфорд, конечно, отблагодарит илькаса, если тот вернёт ему сына целым и невредимым. Юноша уже прямо сейчас видел: разодетый в шелка Сильван, элегантно курящий тонкую трубку... Тьфу! Но уговор был уговор. Только бы Легион не принял этого илькаса за похитителя члена одной из королевских семей... Не глядя расписавшись на бумагах, Лирен протянул Сильвану предварительную плату и заинтересованно окинул пилота взглядом. Юноша впервые встречал илькаса и был сильно удивлён, узнав, что они именно такие. Никсорда рассказывал, будто илькаса - страшные звери, но всё оказалось совсем иначе. Сильван мало чем отличался от человека, и это даже немного пугало.
Бросив на Лирена мимолётный взгляд, Рыжий Пёс облокотился о стол и шепнул прямо на ухо юноше:
- Парень, слушай... А что за шишка этот твой отец? Просто я не каждый день встречаю блондинов вроде тебя. Кстати, твоя одежда выделяется. Я не хочу попадать из-за тебя в неприятности, потому купишь себе что-нибудь попроще, договорились? А сейчас выкладывай, кто ты и откуда.
Лирен с сомнением посмотрел на своего сопровождающего и напрягся. Инстинкт самосохранения отчаянно вопил: "Молчи, безумец! До добра это не доведёт!". Но толи юноша этот глас разума игнорировал, толи мечта о далёких путешествиях была сильнее. Резко поднявшись с кресла, принц взглядом попросил Сильвана уйти с ним в комнату. Илькаса возражать не стал - только вильнул хвостом, осушил остатки выпивки и последовал за Лиреном по коридору.
Едва они оба зашли в комнату, юноша распахнул окно и тут же принялся собирать свои немногочисленные вещи. Илькаса же плюхнулся на кровать и принялся рассматривать свои длинные когти на руках. Такими только детей и пугать...
- Я Лирен ди Эшфорд, - начал принц, аккуратно складывая одежду. - Моя родина - Аскалдар V, одна из четырёх планет Легиона, на которых установлена монархия. Мой отец - правящий лорд Асквуд ди Эшфорд, моя мать - герцогиня Эльвин Саэрфолл. Отцу хотелось бы, чтобы я вырос, женился и занял его место на троне... но я, как ты видишь, не такой. Меня манят звёзды, оружие, техника, космические корабли. Жить в четырёх стенах и целый день сидеть на троне - это не для меня. Отец даже меня на службу в армию отправлять не хочет!
- Конечно, - фыркнул Сильван. - Легион сейчас воюет со Свальбардом. Попадёшь в армию - и тебя сразу отправят на фронт. Не думаю, что твой папаша будет рад потерять единственного сына!
Лирен недовольно забормотал и перевёл взгляд на Сильвана. Илькаса выглядел совершенно спокойным и расслабленным, словно слова принца его совершенно не беспокоили. По беспорядочно шевелящимся губам Лирен определил - "демон" уже в который раз прикидывал вознаграждение от Эшфорда за экскурсию для его сынишки.
Бросив чемодан к двери, Лирен пристально посмотрел на Сильвана и громко произнёс:
- Я о себе рассказал. Теперь твоя очередь!
- Это ещё зачем? - неожиданно удивился илькаса. Его уши даже забавно оттопырились. Хвост недовольно забил по краю кровати. Набрав полную грудь воздуха, Лирен грозно произнёс:
- Я должен быть уверен, что мой сопровождающий - ни в коем случае не пират. Так что будь любезен, расскажи мне о себе. Где ты родился, кто твоя семья, любимое увлечение...
Почувствовав себя как на допросе, Сильван недовольно поморщился и тут же вытащил сигарету. Курил он явно много: по поводу и без. Лишь сделав долгую затяжку, илькаса заговорил:
- Для начала рассказу тебе о своей расе. Это многое объяснит тебе о моём поведении, привычках, пристрастиях, - он сделал небольшую паузу. - Мы, илькаса - это те, кого вы, люди, в своих сказках ошибочно называли "демонами". Мы жили среди людей тех времён, и за некоторыми из нас действительно был некоторый грешок. Ты ведь и сам не раз сравнивал меня с демонами, не так ли? Но мы илькаса. Название нашей расы никогда не склоняется. Мы уже и сами позабыли, почему, но всё равно обидно, когда тебя обзывают "илькасом". Как-то неправильно получается. Мы бываем разные, в зависимости от того, насколько ярко у нас выражены человеческие гены. Настоящий илькаса выглядит так: рост около двух метров, длинный хвост, рога, крылья и даже копыта. Да-да, похоже на сатиров. Наша кожа всегда имеет пепельный оттенок вне зависимости от того, какого цвета кожа у наших родителей (а один из них вполне может быть человеком). То же самое и с волосами - они всегда рыжие. Насколько бы доминантными не были ваши гены, они никогда не подавят наши. Даже если я вдруг женюсь на чернокожей и черноволосой землянке, мои дети будут такими, как я. Но это касается только цвета кожи, волос и глаз. В моём роду было много людей, потому у меня всего одна пара рогов, нет крыльев и человеческие ноги. Я больше люблю места, где температура достаточно высокая. Нестерпимый жар воспитывает в илькаса волю и стремление к мечте. Мы всегда готовы помочь товарищам. Но чем "грязнее" наша кровь, тем больше мы далеки от "идеального" илькаса. К Легиону мы относимся нейтрально. Из-за того, что четверть наших сородичей живут в ваших колониях, нас можно даже назвать союзниками, хот не скажу, что лично я отношусь к людям с дружелюбием. Мы отличные пилоты, и других таких ещё нужно поискать. Но с оружием я и мои сородичи обращаемся достаточно... посредственно. Если честно, я на корабле лучевые винтовки только для виду вожу! Кста-ати, а ты слышал, что...
И этот поток информации нельзя было остановить. Лирену не оставалось ничего другого, кроме как слушать его, устало зевая. Сильван совершенно не собирался останавливаться и рассказывал всё новые и новые факты о своей расе. Лишь через некоторое время илькаса замолчал и удивлённо вскинул брови, заметив пытливый взгляд Лирена. Выпустив колечко дыма прямо в лицо юноши, Пёс засмеялся, когда тот принялся кашлять, и спросил:
- И чего ты смотришь на меня так, словно я какая-то зверушка в космическом заповеднике?
- Почему ты... так похож на человека? - удивлённо спросил принц, садясь на подоконник. - Руки, ноги, два глаза, нос, рот - всё как у людей. А другие расы от нас сильно отличаются. Не считая ламий и свальборгов. Почему?
Сильвану, кажется, надоело сидеть без дела, и он знаком приказал Лирену следовать за собой. Покинув комнату, они направились прочь из таверны, и только на улице илькаса заговорил вновь. Бесконечные вопросы Лирена утомляли его, и Пёс выглядел весьма недовольно: хвост его хлестал по бокам, а уши были плотно прижаты к голове, как у злого кота.
- И чему тебя только в детстве учили? - пробормотал илькаса и пнул ближайший камушек носком ботинка. - Пхьялта! Мальчишка, ты что-нибудь слышал о "побочных ветвях" и "истинных предках"?
Лирен нахмурился и уткнулся взглядом себе под ноги. Он когда-то слышал об этом, но из-за своего характера совсем не интересовался взрослыми разговорами. Теперь-то юноша понимал, насколько расточительно относился к своей жизни. Интересовался лишь звёздами и плевал на всё другое...
Поняв, что Лирен ничего не знает, Сильван совершенно не удивился. Завернув за таверну, илькаса заговорил:
- "Истинные предки" - это высшие расы, которые по развитию давным-давно превзошли нас всех. Они научились жить без войны и выживают в любых условиях. Но, даже не смотря на свои технологии, они отчего-то вымирают, если долго живут на одном месте. Чаще всего высшие расы селятся у самого центра галактики, но их можно встретить и в самых отдалённых краях. Главная особенность высших рас заключается в том, что от них происходят другие виды - побочные ветви. Как правило, истинные предки и их потомки очень похожи и живут в соседних системах, как одна большая семя. А высшие расы следят за нами и опекают нас, как маленьких детей. Высших даже ошибочно причисляют к богам за их знания. Но наши истинные предки куда-то пропали. За последние двадцать лет не встречали ни одного альва.