Сжав в руках Калестис, юноша осторожно нажал на кнопку и вздрогнул, когда пистолет издал мерное жужжание и трансформировался в меч. Противники отступили на шаг - разумеется, они были удивлены! Матцукелах издал громкий рык и отошёл за Лирена, заставляя врагов ещё сильнее трепетать от страха. Но легионеры не собирались уходить и, напротив, лишь сильнее сжали своё оружие.
Выстрел, удар меча, снова выстрел - принц едва успевал отходить, чтобы не угодить на расстояние, при котором попадание из ружья будет достаточно сильным, чтобы серьёзно ранить. Прыть, взявшаяся неизвестно откуда, позволяла юноше уходить от опасных выстрелов с лёгкостью настоящего кота. Нет, с ловкостью лиса! Ехидно усмехнувшись, Лирен бросился вперёд и ударом меча серьёзно ранил одного из легионеров. Убивать он их не стремился - лишь выводил из строя, чтобы те не могли дальше продолжать сражения. На этот раз это, кажется, было лишним, потому что раненый стражник, превозмогая боль, попытался выстрелить Лирену в спину. Принц с трудом избежал попадания, но тут же подставил бок другому противнику. Он оказался окружён со всех сторон! И Матцукелах не мог ему ничем помочь.
- Будьте пррокляты, чёрртовы легионерры! - пронёсся оглушительный рык, и на площадку выскочила чёрная тень примерно двух метров ростом. Один выстрел из ружья - и ближайший воин рухнул с простреленной грудью. Оскалившись во все клыки, свальборг окинул других пристальным взглядом и снова вскинул оружие.
Лирен не мог сказать точно, кто был перед ним - гибрид человека и волка, или какое-то другое существо. Морда была однозначно звериная - длинный собачий нос, широкая и усеянная клыками пасть, горящие в темноте жёлтые глаза. Длинные уши местами были ободраны, как у бывалого волка-бойца. Тело было покрыто густой кремовой шерстью, которая местами отливала благородной сединой, ничуть не значившей старость самого свальборга. Наоборот, это было тело молодого крепкого бойца. И даже через доспехи Лирен отчётливо различил выпуклую женскую грудь.
Поправив одной рукой достаточно длинные взлохмаченные тёмные волосы, свальборг бросила взгляд на ближайшего противника и громко рыкнула. Тот моментально отступил назад и бросил своё оружие на пол, поднимая руки вверх. Сдаётся, значит...
- Лиррен, быстрро к лифту! - приказала свальборг, и Лирен послушно побежал к ближайшей кабине. Правую он нарочно проигнорировал - а смысл? Провода от неё всё равно были порваны. Как только принц и Матцукелах заскочили в кабину, воительница предупреждающе выстрелила вверх и, воспользовавшись замешательством легионеров, бросилась следом за Лиреном. Как только свальборг ступила в лифт, она тут же со всего размаха ударила по кнопке и проводила взглядом закрывающиеся двери. Легионеры молча стояли, не собираясь преследовать беглецов. Облегчённо выдохнув, воительница обернулась к Лирену и приглушённо усмехнулась, когда он достаточно явно уставился на её грудь.
- Во-первых, это неприлично, - заметила Эслинн, и принц, моментально покраснев, отвернулся.
- Я просто не думал, что ты...
- Женщина? - хмыкнула свальборг. - Ну, ты назвал меня парнем, и я не стала тебя разубеждать. Какая разница?
- Какая разница?! - изумлённо воскликнул принц. - Да я тебя несколько дней называл юношей, а ты даже не возражала! Да ещё и говорила о себе в мужском роде! И как часто ты так шутишь над окружающими?
Эслинн ехидно усмехнулась, из-за чего её верхние острые клыки стали видны достаточно хорошо. Лирен мгновенно отшатнулся назад, думая, что его собрались укусить, но свальборг только отвернулась в другую сторону и приглушённо заворчала:
- У меня есть бррат-близнец, так что мы с ним часто прритворяемся дрруг дрругом. Не подумай, что у Хайне внешность девчачья! Прросто я такая урродилась - гррубая, неженственная и соверршенно легкомысленная. Видишь ли, близнецы рразного пола в наших землях считаются дуррной прриметой. Во дворрце знают о том, что я девушка, а вот в нарроде - нет. Для них я Эслинн - достаточно известный и могучий воин, пообещавший избавить Свальбаррд от Легиона. А вот Хайне дуррак и ведёт себя совсем как рребёнок. Не перреодеваться же ему девушкой? Быть может, тебе повезёт, и ты встрретишь его где-нибудь на Джангламаарр. Он часто бегает за Анастасией, как хвост.
Лирен коротко кивнул и слегка поморщился. Акцент Эслинн был ему достаточно непривычен: свальборг нарочно выделяла и удлиняла букву "р", издавая короткое рычание, как зверь. Лифт продолжал ехать вверх, и с каждым мгновением юноша чувствовал себя всё более неуверенно.
"Ты знал, что она девушка?" - спросил он у Матцукелаха, который сидел рядом, словно обыкновенная собака. Прикрыв глаза от наслаждения, зверь приглушённо заурчал и выдал:
"Разумеется. Более того, она просила не рассказывать тебе об этом".
"Она умеет общаться мысленно?" - удивлённо спросил Лирен. Не все его знакомые обладали даром оша"гари - Анастасия, например, могла пока только слышать мысленную речь и воспроизводить в ответ короткие несложные слова в один-два слога, а Сильван вообще Лирена не слышал. Леонард, кажется, подобным даром тоже был обделён. По крайней мере, принц не успел спросить у него, было ли это так на самом деле. А Эслинн, судя по всему, общалась мысленно очень даже неплохо.
"Она свальборг, - пояснил Матцукелах, поднимаясь на лапы. - Для них это вполне нормально. Кроме того, она всадник вайрена. А они уж точно обладают оша"гари. Без него им не приручить ящера!"
Лирен просто согласился - что ему ещё оставалось? Тяжело вздохнув, юноша обернулся к Эслинн и вздрогнул, когда её морда оказалась совсем близко к его лицу.
- Ты не возрражаешь, если я останусь в этой форрме? - спросила свальборг. Лирен только кивнул головой, и воительница, расплывшись в самодовольном оскале, со всей дури ударила кулаком по кнопкам. Лифт мгновенно остановился, и Эслинн ловким прыжком выбралась на соответствующий этаж. Кабина замерла как раз напротив двери, через которую несколькими часами ранее путники пробрались во внутренний сектор.
Прижав уши к голове, Эслинн пристально осмотрелась по сторонам и слегка пригнулась вниз. Ноги её пружинили при ходьбе, из-за чего всё тело свальборга то поднималось, то опускалось, раскачиваясь на ходу. Лирен едва успевал на воительницей - ходила она достаточно быстро. Проскользнув в дверь, Эслинн выбралась наружу и с самодовольной ухмылкой посмотрела на горизонт.
- Я отпрравила сигнал Трретьему Восстанию. Не прротив посетить дерревню Пеплогрривых? - предложила воительница, и Лирен, напряжённо посмотрев вдаль, коротко кивнул. Ему хотелось уже где-нибудь лечь и отдохнуть. Погрузиться в сон, чувствуя под своей спиной мягкую кровать, а не жёсткую землю с колючей травой. Эслинн в ответ промолчала, только села на раскладной мотоцикл и, дождавшись, пока юноша взберётся на Матцукелаха, поехала вперёд. Туда, где у горизонта уже появлялись первые лучи утреннего солнца. Года"ал снова начинал своё путешествие по величественному небосклону Свальбарда. Джангламаар была ближе, как никогда ранее.
Глава двадцать пятая. За чашкой чая с командиром.
Назвать деревню Пеплогривых "деревней" было очень сложно. Лирен ожидал увидеть всё, что угодно - ряды маленьких неприметных домов, широкие улицы, огороды... но не целый город. По размерам он не уступал Басдарту. Многоэтажных домов здесь, конечно, не было, но два или три этажа - запросто. Больше всего поражали широкие площади, по которым туда-сюда сновали свальборги, совсем не обращавшие внимания на прибывших гостей.
Лирен впервые увидел свальборгов с полной мутацией. Если Эслинн обладала способностью как-то сдерживать свои животные инстинкты, то эти существа были настоящими зверьми. Они имели во внешности нечто среднее между человеком и животным, могли свободно опускаться на четыре конечности, и тогда скорость их становилась воистину невероятной. При этом они совершенно не утрачивали способность общаться, даже будучи наполовину зверьми. Единственным недостатком было то, что они знали исключительно "свальх" - язык, на котором говорили жители Свальбарда. Лирен пытался заговорить с ними на своём родном, человеческом, но свальборги испуганно смотрели на него и шарахались в стороны, словно перед ними был не Араам, а какой-то легионер.