"Нет, - поспешил успокоить его Матцукелах. - Корсиа самый старший представитель вашего рода, а Эслинн и Хайне самые младшие. Только трое. Чему ты вообще удивляешься, Лирен? Тебе ещё повезло, что ты первый у своего отца родился. Потому что влиятельные особы обычно настаивают на рождении именно наследника. А то было бы у тебя ещё куча сестёр... Я смотрю, Асквуду везёт на наследников. Две любви - два сына. Лепота!"
Лирен недовольно заворчал и, наконец, обратил внимание на Хайне, который явно ожидал от своего троюродного братца какой-нибудь реакции. Принц вяло похлопал в ладоши и пробормотал:
- В каждом правиле есть исключения. Я вообще понятия не имел, что во мне течёт кровь свальборгов, пока на эту планету прилетел. Моя мать предпочла рассказать мне это только уже после своей смерти.
Хайне сочувствующе посмотрел на Лирена и, присев на соседнюю кровать, уставился на свои руки.
- Я свою маму не помню. Говорят, она умерла, когда нам с Эслинн ещё и года не было. Нас воспитывала нянька. Отец часто говорил: "Как жаль, что моя двоюродная сестра улетела с этим чёртовым человеком. Она бы подняла на ноги моих милых ребятишек". Хотя, признаюсь честно, детство без матери научило меня рассчитывать только на собственные силы. Мне никто не запрещал драться с местными мальчишками... Правда, главарём нашей банды была Эслинн. Настоящая валькирия! Ты бы видел, как она сражается! Запросто справляется с целой толпой! А я дуэлянт, только один на один могу. Хочешь, покажу?
О, Лирен долго ждал этого предложения. За последние несколько дней он ни разу не тренировался в сражении с кем-нибудь. Да, фехтование с самим собой укрепляло его тело, но он не чувствовал настоящего азарта сражения. А праздник Кац"Элун становился всё ближе и ближе. Пятница - такую дату установила Анастасия. И до этого дня оставалось всего трое суток.
- Это... - удивлённо пробормотал Хайне, увидев Меч Лирена, - Калестис? Разве он...
- Гранд предал Восстание, и Анастасия забрала Меч с его трупа, - с презрением бросил Лирен. - Мы едва выбрались тогда из Басдарта. Неприятная была ночка.
Хайне лишь коротко кивнул и молча показал Лирену свой Меч. Он сильно отличался от Калестиса или Нелесайс. Принц достаточно хорошо разбирался в средневековом оружии - мать часто читала ему сказки (и теперь было понятно, зачем). Так что Лирен без особого труда узнал в руках Хайне настоящий фламберг. Это был длинный двуручный меч с клинком, имеющим ряд последовательных изгибов, из-за чего лезвие было волнистым. Правда, конец клинка оставался прямым, как у обычного меча.
- И как зовут столь гордое и красивое оружие? - улыбнулся Лирен. Хайне, сжав в руках рукоять, важно произнёс:
- Это Сейрир, "пепельный ящер". Говорят, похожий меч был оружием самого главы Конклава! Хотел бы я собственными глазами его увидеть... Но Конклав давно уничтожен. Хотя, чего это я? Передо мной живой Араам! Для меня честь сразиться с тобой.
Лирен поклонился в ответ. Он знал, что это - часть традиций. Анастасия учила его, как следовало правильно начинать и заканчивать сражаться. Всё на Свальбарде строилось, опираясь исключительно на уважении. Быть может, именно это было причиной тому, что среди свальборгов почти не возникало конфликтов и разногласий.
Кивнув Лирену головой, Хайне сжал клинок в руках и резко атаковал. Отбить его Сейрира оказалось намного труднее, чем Нелесайс, и Меч едва не вылетел из рук принца. Стиснув рукоять, юноша издал громкий рык и оттолкнул от себя противника. На мгновение Лирену показалось, что в его груди что-то вдруг дёрнулось. И появилась странная тяжесть, из-за которой несколько секунд было трудно дышать. Но дыхание снова восстановилось, и принц тут же нанёс новый удар, заставив Хайне отступить на шаг.
Лирен впервые понял, что значит настоящая дуэль. Это был не тренировочный бой, в котором Анастасия всего лишь показывала своему горе-ученицу основы ведения сражения на Мечах. Если у Лирена двигались только руки, то Хайне в бою использовал всё своё тело. Увернувшись от последующего выпада, свальборг странно пригнулся и отвёл Меч в сторону. Из такого положения было весьма трудно нанести стоящий удар - Лирен мысленно представлял себе траекторию движения вражеского клинка. Не особо уделяя происходящему внимания, юноша отступил на шаг и выставил блок, собираясь заранее приготовиться к отражению атаки. Но Хайне неожиданно сделал шаг левой ногой в сторону и дёрнул весь корпус влево.
"Ложный выпад, Лирен!" - закричал Матцукелах, и только это позволило Лирену не пропустить внезапную атаку Хайне. Вражеский Меч прошёл в нескольких сантиметрах от плеча принца - тот просто не успел вскинуть Калестиса, чтобы ответить на выпад. Свальборг остался крайне недоволен своим поражением и, скрипнув зубами, отпрянул на шаг. Так они и замерли, сверля друг друга взглядами. Оба пытались предугадать, что сделает противник.
"А я могу заглянуть к нему в голову и предугадать, что он собирается делать?" - спросил Лирен, воспользовавшись небольшой заминкой. Матцукелах, пристально на него посмотрев, пробормотал:
"Можешь. Но сейчас это всего лишь дуэль, Лирен. Ты ничего не потеряешь, если проиграешь ему. А в реальном бою ты, конечно же, можешь коснуться мыслей противника, чтобы знать, куда и когда тот будет бить. В этом и состоит преимущество Араама. Но часто это очень опасно, потому никогда не знаешь, кто окажется твой противник. У некоторых МОД очень развита защита собственного сознания, и ты можешь оказаться в ловушке. Открывай свои мысли только в том случае, если уверен, что твой противник не обладает даром оша"гари. Если ты в этом не уверен, а я буду поблизости, я обязательно помогу тебе. Я могу видеть то, что не видно тебе".
"Ну да, у кого-то же четыре глаза!" - усмехнулся Лирен и едва не пропустил атаку - Хайне неожиданно пришёл в движение и сделал мощный выпад в правый бок принца. Юноша отступил на шаг и почувствовал, как холодное лезвие рассекает ткань на его рубашке и слегка задевает кожу.
Это становилось опасно.
Вскинув клинок, Лирен атаковал Хайне, но свальборг только отразил атаку и оскалился в усмешке. По телу принца пробежала дрожь, когда он узнал эту звериную ухмылку - разумеется, его противник собирался использовать в бою все свои уловки, включая перевоплощение.
В одно мгновение тело Хайне изменилось и покрылось густой бежевой шерстью. Он был похож на Эслинн не только в человеческом облике, но и даже в таком виде. Единственное, что их различало - строение тела. Хайне был более широкоплечим и мускулистым, чем его утончённая и лёгкая сестра. Свальборг был даже больше похож на медведя, нежели на волка. Настоящая машина для убийства.
Хайне сделал только один удар в таком облике, и Лирен понял, что ничего хорошего из этого не выйдет. Калестис едва не вылетел из его рук, и принц, испуганно отшатнувшись, сильнее стиснул рукоять. Он не мог просто так взять и опозориться перед своим противником! Лирен должен был доказать, что его выбрали Араамом не просто так. И что обучение у Анастасии не прошло даром.
Заскрипев зубами от напряжения, Лирен схватил Калестис в обе руки и, на мгновение отойдя от реального мира, погрузился в своё сознание. Нити оша"гари были повсюду, и принц чувствовал струившуюся вокруг жизнь. Воздух. В него нужно было всего лишь добавить необходимое вещество, и он мог превратиться в настоящее оружие. Издав громкий рык, Лирен мысленно представил, как воздух под его клинком воспламеняется и нанёс удар.
Хайне окатила волна мощного пламени, и свальборг, распахнув испуганные глаза, отступил на шаг. Языки огня коснулись его кожи, и Лирен тут же почувствовал лёгкий запах палёной шерсти. Удар, ещё удар - они кружили в центре казармы, держа друг друга на одном и том же расстоянии. Ни шагу ближе.
В какой-то момент Лирен почувствовал, что рука его устала бить. Да и использование других сил слишком утомляло его. Хайне тоже устал вечно отступать, а пламя неплохо потрепало его. В какой-то момент оба воина столкнулись в ближнем бою. Лирен занёс клинок - Хайне схватился за Сейрир сильнее. Клинки скрестились и, издав громкий скрежет, разлетелись в разные стороны. И Лирен, и Хайне остались без оружия.