Помню, в детстве лавка была набита товарами. Сейчас всё наоборот.
Я не могу пойти на бал. Даже если это моя единственная возможность увидеть принца. Я бы, конечно, хотела высказать ему всё, что думаю. Это единственная причина, по которой я могла бы принять приглашение.
Мэгги — красивая девушка, за которой все мальчики хотят ухаживать. Последние несколько месяцев она принимала знаки внимания Фредерика, сына мэра Эйкенборо, он даже сделал ей предложение, но она отказалась.
Мне она сказала, что Гельмут ревновал. Такое вот объяснение. Иногда я сомневалась в её психическом здоровье. Но у Мэгги всегда был своеобразный способ справляться с проблемами.
Я догадывалась, что Фредерик сделал что-то, что ей не понравилось, но она предпочла придумать глупое оправдание, наподобие ревности воображаемого принца, чем сказать правду.
Хотя это было глупо, потому что лучшего варианта, чем сын мэра, ей не светит.
Тогда как мне остаётся только присмотреться к кому-то вроде Сета, сына мясника…
Я ничего не имею против мясников и их сыновей. Проблема в самом Сете.
Он даже более женственный, чем я.
И он был единственным, кто пытался за мной ухаживать… ну, типа того. Остальные видели только то, как я умею стрелять из лука и размахивать кулаками. У меня вечно неподобающий вид, в отличие от Мэгги, которая всегда выглядит так, будто только вышла из душа.
Меня это не сильно парит.
Я надеюсь, что мои отношения будут, как у мамы с папой. Я жду, когда появится тот, кто перевернёт мой мир — не буквально, но хотелось бы. Тот, кто будет прислушиваться к моим словам и оценит меня по достоинству.
Тот, кто станет мне самым близким другом и даже больше.
Наверное, только самые большие везунчики находят таких партнёров, а остальные соглашаются на то, что есть.
Но ведь можно помечтать?
Дверь в комнату открылась, в дверном проёме стояла мама.
— Сейчас вернусь, — откликнулась я, чувствуя, как приподнимаются уголки губ.
— Почему ты не хочешь идти на бал с Маргарет?
Всё моё тело напряглось на этом вопросе.
— Мам, у нас нет денег на платье и даже на ткань, чтобы самим сшить. Про маску вообще молчу. И как мы доберёмся до дворца? Есть сотня вопросов, на которые у Мэгги нет ответов. Поэтому я сказала ей «нет».
Мама подошла ко мне и убрала выпавшую прядку за моё ухо. Прикусила свою губу. Я понимала, что это значит. Она обдумывала, как справиться со всеми перечисленными мной препятствиями, чтобы я всё-таки пошла. Оценивала наши возможности.
— Не надо, мам. Я просто не пойду и всё.
— Маргарет права. Ты ужасная затворница.
Я надулась, и мама вернулась к прилавку. Я подняла последнюю коробку товаров и вынесла из кладовки.
ГЛАВА 3
АЛЬБЕРТ
— Я сказал Роберту, что он может прийти сегодня, — сообщил я Делиле, пока она помогала мне с костюмом, приготовленным моей матерью на бал.
— Альберт, ты уверен, что это хорошая идея? Ты же знаешь, Хроматические драконы не могут слишком долго ходить в человеческом облике.
— Он справится. К тому же он был очень рад приглашению. Он понимает, что в случае чего он всегда может уйти.
— У тебя всегда была тяга к опасным авантюрам. Девушка, которой посчастливится украсть твоё сердце, должна быть по-настоящему особенной.
— Это не имеет значения, — вздох. — Я же принц, помнишь? У нас нет привилегии жениться по любви. Отцу пришлось усвоить это на своём горьком опыте.
Делила поправила мои рукава — камзол сидел замечательно. Я выглядел как самый настоящий принц. Улыбнулся Делиле в отражении, пока она смотрела на мои пуговицы. На её лице не было никаких эмоций. Она просто смотрела.
— О чём задумалась?
— Я тут подумала, что вы с Гейбом очень похожи. Даже твоя мать не раз принимала его за тебя со спины.
— И ты предлагаешь… — я бросил на неё косой взгляд.
— Я хочу дать тебе глоток свободы сегодня вечером, Альберт. Пусть Гейб притворится тобой, а ты насладишься балом, делая что захочешь. Уверена, мы сможем найти тебе другой костюм.
Я улыбнулся.
— Ты гений, — поцеловал её в щёку. — Мне нравится эта идея. Давай запутаем всех на балу!
Она рассмеялась. От её смеха у меня разлилось в груди тепло. У неё такое большое доброе сердце.
— Твоя мать не обрадуется, когда узнает, — предупредила Делила.
— Оставь это на моей совести. Хочет моя дорогая мамочка, чтобы я пришёл на её дурацкий бал, так я буду.
КЭТИ
Я посмотрела на себя в зеркале. Мамино свадебное платье за эти два дня преобразилось до неузнаваемости. Она полностью его переделала, и теперь у меня на глазах стояли слёзы. Я была похожа на настоящую принцессу в красивом платье, у которого были спущенные с плеч рукава, подчёркнутая талия и пышные белые юбки.