— Финн уже давно беспокоит меня, — признался он, — его мстительность превратилась в какую-то манию… если за ней не кроется нечто большее. Согласен, каждому обидно получить рану, но нельзя рисковать успехом всей миссии из-за личной обиды.
Бэй утвердительно кивнул.
— У меня Мак Ни тоже вызывает опасения. Его прислал в мое распоряжение совет эльшитов Орнгольма вместе с остальными. Откровенно говоря, будь у нас другой специалист по двигателям «Черчилля», я бы отверг кандидатуру Финна.
Из темноты появилась высокая крепкая фигура. Свет упал на лицо, и Джон узнал Ампака.
— Вы здесь, командир? Я тут потрепался с местными проводниками, и они в один голос твердили, что ехать дальше по шоссе — чистейшее безумие. В западном крае часто встречаются люди зум.
Элвис решительно направился к машинам и собрал вокруг себя членов экспедиции.
— Кажется, дикари форта Пиншон спасли нас, — сказал он, — Верховное Бюро понесло там существенные потери, поэтому мы обладаем некоторым преимуществом. Я предлагаю взять западнее и снова ехать по Улайту. Мы потеряем полдня, но сейчас мы можем себе это позволить.
Йэхард удивленно посмотрел на старого эльшита. Почему Бэй так изменил первоначальный план?
— По-моему, мы достаточно далеко забрались на юг, — проговорил Брэнт, — лично я хотел бы остаться здесь, а потом попытаться возвратиться в Квист.
— Вы, несомненно, наткнетесь в пути на лоовонов, и тогда вам не избежать мозгосканиро-вания.
— Так ведь голубокожих разгромили, разве вы не слышали? Их теперь нечего бояться.
— Боюсь, что сведения о разгроме распространяют сами лоовоны, чтобы мы успокоились, потеряли бдительность и стали легкой добычей. Нет, нельзя рисковать и посылать вас на верную гибель под мозгосканером. Вы слишком много знаете.
Брэнт явно собирался возразить, однако Аул шагнул к нему и с милой улыбкой извлек длинный широкий нож.
— Ты поедешь туда, куда мы прикажем. К тебе в кабину сядет Дектор и постарается по мере сил удержать тебя от глупых поступков.
Водитель покорно умолк, и его лицо мгновенно стало белым как бумага.
— Мы уезжаем отсюда как можно скорее, — продолжал Бэй, — всем быть готовыми через пятнадцать минут.
Через четверть часа на дворе взревели моторы, и машины, сверкая фарами, переваливаясь на ухабах, исчезли в ночной темноте.
Несколько часов дорога шла строго на юг, потом стала отклоняться на запад, приближаясь к местечку Маленькая Кость. Там, среди холмов, сложенных из останков черепов, обломков ребер, позвонков, выпирал из земли черный металлический купол. Рядом с ним Бэй велел Аулу притормозить. Впереди зияла узкая щель каньона, по которому вилось шоссе, а на западе во мраке смутно виднелись округлые очертания невысоких гор. Элвис собрал участников экспедиции и сообщил о новом изменении маршрута:
— Мы поедем на юг по шоссе, как и предполагалось прежде.
— Почему? — воскликнул Мак Ни.
— Мистер Ампак не вполне уверен в благоприятной погоде на Улайте.
Йэхард слегка нахмурился. Проводник не говорил ничего подобного Бэю.
Мак Ни угрюмо молчал. Люди заняли свои места, и экспедиция покатила дальше к огромному каньону. Под равномерное гудение двигателя, мягкое покачивание джипа Джон незаметно для себя задремал и проснулся лишь на рассвете.
Машины уже углубились в южные пустыни. Ветер гнал тучи пыли, видимость постоянно падала; к полудню скорость уменьшилась до семи километров в час. Караван с трудом пробирался сквозь извилистую сеть протоков и рукавов высохшей реки.
Ближе к полудню они наткнулись на изуродованный джип, медленно ползущий им навстречу. В нем сидели мужчина и две женщины. У одной на голове была повязка, насквозь пропитанная кровью.
— Что у вас случилось? — окликнул их Бэй.
— Мы археологи, — ответил мужчина, — работали на южном побережье, это примерно тысяча километров отсюда. Неожиданно на нас напали люди зум. Они… они… — его голос задрожал.
— Они схватили наших товарищей и изжарили их заживо, — твердо сказала женщина с повязкой, — а нас заставили смотреть. Проклятые ублюдки…
Элвис поделился с археологами водой и продовольствием, и экспедиция продолжила путь.
— Кто такие люди зум? — поинтересовался Йэхард.