На мониторе программа «Шпион Ша-3», изображенная в виде жирного красного червя, осторожно исследовала глухую стену, защищавшую компьютер Верховного Бюро на «Славе Галактики». От тупой «головы» червя неожиданно брызнули мелкие черные точки. Там, где они попадали в стену, электронная броня истончалась и таяла. Внезапно в ней мелькнул разрыв, и «Ша-3» стремительно бросился туда, ворвавшись в банк данных Верховного Бюро.
— Только не задерживайся там, «Ша» — сказала Мэг звенящим от напряжения шепотом.
Красный червь извивался между черных нитей, тянущихся через весь экран — хранилищ сверхсекретной информации, бесценных файлов. Дрожащими пальцами Ване начала трансфер содержимого архивов крейсера в свой банк данных. Вдруг на экран легла грозная тень.
— Проклятье! — в отчаянии воскликнула Мэг. — Защитная программа! Быстрее, «Ша», вариант пять-три-десять полей.
Сверху спускались коричневые колышущиеся щупальца. Красный червяк, ловко увертываясь от них, полз к выходу.
— Пока еще ничего, всего лишь обычный осмотр файлов, программа — «Часовой». А вот скоро прибудет настоящая ищейка. Джон, оставаться здесь дальше — безумие. Мы и так много перекачали отсюда. Пора уходить!
Экран пересекла жирная розовая полоса. Потом изображение исчезло в ослепительной вспышке, после которой все покрылось жуткой мешаниной букв, цифр, линий, словно по монитору пошел снегопад.
— Господи, только не это! — со слезами на глазах воскликнула Мэг. — Они поймали «Ша»!
— Что же теперь будет?
Мэг не успела ответить. На всех устройствах, подключенных к машине, бешено замигали индикаторные лампочки. Охранная программа крейсера вторглась в комплекс «Биорэм» и полностью заняла его, беспощадно уничтожая все вокруг себя. За какие-нибудь двадцать секунд Мэг потеряла плоды шестилетнего труда.
— «Ша» мертв, — произнесла она с неестественным спокойствием, бросив беглый взгляд на экран. — Считай, что его застрелили часовые.
Джон потрясенно молчал, осознавая размеры катастрофы, постигшей Мэг. «Ша-3» был неотделимой частью многих героев, которые принадлежали Мэг в «Маскараде». Теперь, чтоб восполнить утрату, ей придется день и ночь работать с «Даексом 44000».
— Черт! — вымолвил он наконец. — Ради Бога, прости меня…
— Провалиться бы Верховному Бюро, — со злостью прошипела Ване. — Теперь они ушли, верно? — Ее глаза, казалось, метали искры на Джона, съежившегося в кресле.
Стараясь скрыть смущение, Йэхард поднялся и стал готовить обед, пока Мэг вызывала ремонтников, чтобы отдать «Ша-3» на полную реконструкцию.
Позже, за десертом, она неожиданно подмигнула совершенно убитому неудачей Джону.
— У меня возникла идея. И хорошая идея. Подумай я об этом прежде, мы бы сэкономили уйму нервов.
— О чем ты?
— Нам надо поговорить с моим старым другом. Его зовут Клинтон Равениш, он историк. Если кто и знает про эльшитов больше, чем Верховное Бюро, то это, конечно, старик Клинтон.
Мэг разыскала Клинтона Равениша в его излюбленной обители — библиотеке Института истории Гипериона. Договорившись с ним о встрече, Ване отключила видеофон и весело подмигнула Йэхарду.
— Выше нос, Джон! Мы еще посмотрим, кто посмеется последним.
По пути в библиотеку Мэг заглянула в аристократический погребок в старинном стиле и потребовала каталог имеющихся вин.
— Красное вино — единственная отрада в жизни старика, — пояснила она в ответ на недоумевающий вопрос Йэхарда. — Кроме истории, конечно. Но за бутылку хорошего вина Равениш продаст душу и тело. Ага, это, пожалуй, подойдет.
Мэг нажала кнопку, и из распахнувшегося бара вылезла запыленная, оплетенная соломой бутыль темного стекла. На поблекшей этикетке была указана выдержка — девять лет. Однако Джона гораздо больше беспокоила цена.
— Придется тебе раскошелиться, — фыркнула Мэг, — ничего не поделаешь, за информацию надо платить. Но ты не бойся, твои денежки не пропадут, старик их сполна отработает.
— Все равно, сто тридцать два кредита за какую-то прокисшую дрянь многовато.
— Несчастный скряга! — воскликнула с презрением Ване. — Тебе же обещали десять тысяч…
— Если только я справлюсь с заданием.
— Что ж, — притворно вздохнула Мэг, — без подарка к Равенишу лучше не соваться. А когда вернемся, придется, видимо, рискнуть с Дейзи и опять попытать счастья.