— Ради Бога, Клинтон, оставь это на потом! Особенно прошу не вдаваться в подробности насчет культа Сауди: я уже вдоволь наслушалась от тебя гадостей о нем, а Джону сейчас нужно совсем иное. Брр! — она передернула плечами. — Паранджи, гаремы, бичевание женщин по прихоти самцов… Жутко подумать!
— Извини, милая, но в истории человечества немало трагических страниц, несчастных заблуждений и роковых ошибок. Многие самые ужасные преступления, кстати, совершались во имя веры.
Мэг в отчаянии махнула рукой. Равениш усмехнулся.
— Хорошо, прекращаю. Так вот, эльшиты впитали в себя множество как передовых, так и отсталых элементов различных вероучений человечества. С одной стороны, фанатизм, доходящий до исступления, приниженное положение женщин; с другой стороны, мощная организация космических торговцев, пионеров цивилизации.
С самого начала лоовонской гегемонии эльшиты, не в пример многим, оказывали яростное сопротивление, — вдруг он осекся. — Вспомнил! — радостно воскликнул ученый. — Вспомнил! Несколько месяцев назад. Запрос об эльшитах пришел ко мне от лоовонского командования, едва ли не с самой «Славы Галактики». Но я не ответил. Боюсь, я скорее готов рукоплескать преступлениям эльшитов. Лоовоны — грубые, жестокие животные. Свое молчание на запрос я рассматриваю как акт сопротивления! — он гордо выпятил грудь. — Занятно, но благодаря этому ко мне попала любопытнейшая информация о секте и о ее деятельности на Гиперионе.
— Расскажите! — Джон так и подался вперед.
— Сначала я решил ответить и стал копаться в документации мелких и средних газовых компаний в поясе астероидов. Мое внимание привлекло беглое сообщение о космическом торговце, некоем Улине Сенгроне, который прилетел сюда лет тридцать пять назад, торговал газом и водой, а затем исчез.
— Откуда он явился?
— Это осталось загадкой. Никаких других записей про него в официальных отчетах компаний нет. Неизвестно даже, где Сенгрон базировался. Очевидно, что его родина не Гиперион. Это и показалось мне странным, и я занялся Сенгроном всерьез. Говоря коротко, знаете, к какому убеждению я пришел? Здесь, на Гиперионе, у эльшитов есть тайный храм.
— Правда? — спросила Мэг.
— По косвенным данным я выяснил, что этот торговец-эльшит на долгое время поставил свой корабль в маленьком причале захудалой компании. Клиентов, кроме Сенгрона, у них не имелось. Там никто не разгружается, поскольку нет установки искусственной гравитации, но если вам надо срочно скрыться, лучше места вы не найдете. И тут мне улыбнулась удача. Ко мне зашел бывший мой ученик, он работает сейчас старшим грузчиком, где бы вы думали? — Он выдержал эффектную паузу. — Да в той самой компании. Для хранения газа фирма арендовала склад фирмы Балтитьюда. По его словам, у Балтитьюда великолепная репутация.
— Откуда был газ? — поинтересовался Джон.
— Именно об этом я и спросил своего ученика. Газ пришел с Сунера.
Йэхард и Ване переглянулись. Расходы на «Домен Ляроз» явно себя оправдывали.
— Сунер — это…
— Космический странник. Сильно вытянутая орбита с перигеем возле Виллиама.
— Астероид?
— Комета. Первым тамошним поселенцем повезло. Богатейшие запасы почти дармового газа и воды. Колония возникла давно, еще до лоовонов.
— Так что же с Сенгроном?
— Никаких иных сведений у меня нет, но скорее всего, он уже покинул нашу систему. Торговцы — настоящие бродяги. Их пути пересекают всю сферу обитания человечества, отсюда и до Альдебарана. Но вот почему Сенгрон окружил свое пребывание на Гиперионе тайной — вопрос скорее для Верховного Бюро, верно? — Равениш снова задумчиво потер нос. — Лично я совершенно уверен, что корабль торговца доставил прямо сюда какие-то бесценные реликвии эльшитов.
Возможно, даже легендарный Камень Земли! Подумать только, каким великолепным украшением институтского музея могут стать подобные вещички!
— Да уж, — пробормотал Джон.
Беседа с Равенишем продолжалась в течение часа. Ване переписала всю информацию об эль-шитах на свою дискету, и они тепло простились со старым историком. Тому давно уже не терпелось заняться бутылкой девятилетнего «Домен Ляроз».
Назад Мэг и Джон возвращались пешком. Йэхард предложил прогуляться по парку, и Мэг согласилась, поскольку вечер обещал быть прекрасным.
— Кажется, настроение у тебя существенно поднялось, — заметил Джон.