ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава 1
- Открывай! Кому сказал: открывай, ну-ка!
- Командор запретил мне выполнять чужие приказы до его возвращения...
- Чужие?! Это я тут чужой что ли?! Ну-ка, быстро открывай, ржавая ты тарантайка, а не то я сейчас...
Эл в бешенстве забарабанил руками по входной мембране, затем в отчаянии пару раз стукнул по ней ногой и затих, усевшись на пол под стенкой каюты. Его воображение рисовало ужасные картины того, что бы он сделал, появись сейчас в проходе этот старый выживший из ума бродяга Аазор. О! Что бы он с ним сделал! И так! И так! Да ещё вот так, приговаривая с пафосом...
Потихоньку гнев остыл, и на смену картинам ужасной мести в голову начали приходить более конструктивные идеи. Ему определённо пора валить отсюда. Для Эла прошло полжизни с тех пор, как они впервые встретились с Аазором. Круги его детства пролетели в бесконечных скитаниях по Галактике на видавшем виды корабле старого проходимца, который приютил его и многому научил. Вместе им довелось пережить достаточно и хорошего, и плохого, чтобы чувствовать себя членами одной семьи. Однако в последнее время отношения как-то совсем разладились. Старик по-прежнему видел в нём лишь забавного мохнатого недоумка, который невесть откуда свалился на его голову и всё так же нуждается в опеке и воспитании. Определённо, пришло время расстаться по-хорошему, пока они не поубивали друг друга, пытаясь доказать самим себе, что кое-кто стал слишком задаваться.
Эл оглянулся вокруг. Сейчас он просто не мог понять, как же эта ненавистная конура, в которой он провёл столько времени, могла когда-то показаться ему такой уютной и просторной? Нет, безусловно, он помнил, откуда родом. И сейчас он прекрасно осознавал, насколько же диким и отсталым был тот его родной мир. Но всё познаётся в сравнении. Теперь он понимал, что корабль, на котором его увезли Башоги, был не домом богов, а всего лишь тесной жестянкой, внутри которой ютилась команда «жуков», совершая полные опасностей странствия в неисследованные области. К своему сожалению, он также понимал, что Аазор и его собратья Балагоры стояли на самой нижней планке Галактического социума. Бродяги и изгои, вынужденные скитаться по Галактике на своих утлых корытах в надежде на то, что им выпадет найти очередной странный заказ от нечистого на руку клиента, затем им удастся его выполнить и, возможно, им даже посчастливится получить свой гонорар. Всё это бесило и выводило из себя. Эл уже давно пытался указать Аазору на причины его промахов, но старик почти никогда не прислушивался к его советам, полагая, что недоросль-дикарь не может посоветовать ничего путного опытному космическому наёмнику.
В итоге, расстроенный, Эл уселся на пол у закрытого выхода из каюты и принялся царапать бессмысленные каракули на тусклых пластинах металла прямо под собой. Острый приступ бешенства уже прошёл. Теперь осталось лишь тупое упрямое намерение сбежать отсюда при первой же возможности. Нет! Однозначно! Пора уже брать штурвал Судьбы в свои руки!
Внезапно корабль ожил. Эл услышал, как запустились движки в режиме подготовки к старту. Все мембраны на пути от входного шлюза к рубке управления синхронно раскрылись. По кораблю сквозняком потянуло едкие запахи с причальной платформы. Свет несколько раз мигнул, по обшивке снаружи передалась вибрация, а затем послышалось множество громких щелчков и ударов. Эл насторожился. Судя по тому, что он сейчас слышал, корабль готовился не только к отлёту, но и к бою. Внешняя вибрация и щелчки говорили о том, что орудия выдвинулись из своих укрытий и заняли боевое положение на концах крепёжных стоек. Причём, судя по количеству шума снаружи, корабль расчехлил максимальное количество орудий, которые можно использовать одновременно.
Пробравшись к теперь уже открытому выходному шлюзу каюты, Эл осторожно выглянул наружу, оставаясь в тени переходного тамбура. То, что предстало его взору, несколько прояснило ситуацию. Похоже, дело пахло большой дракой.
* * *
Аазор шёл по переходам станции, погруженный в свои мысли. Он возвращался со стрелки с очередным клиентом. Безусловно, задание было выполнено и с ним полностью рассчитались. Но старика не покидало странное ощущение, что его в очередной раз надули. Прикинув в уме стоимость истраченного топлива и боеприпасов, он понял, что почти ничего не заработал. Фактически, он в очередной раз подарил клиенту выполнение заказа на халяву, проболтавшись в космосе три получки, и рискуя собственной шкурой ради того, чтобы всего лишь покрыть собственные расходы.
В последнее время ему как-то патологически не фартило. Клиенты обмельчали, миссии, в основном, попадались тупые и дешёвые. Он даже начал подумывать о том, чтобы встать на прикол, нанявшись в охрану в какой-нибудь забытой дыре. Ко всем радостям у него появился ещё один серьёзный повод для беспокойства – его отношения с Элом просто разваливались на глазах.
Прошло восемь полных кругов с тех пор, как он обнаружил этого лохматого дикаря на борту своего корабля после бегства со станции Бакарайра. Бродяга до мозга костей, Аазор никогда прежде не обременял себя наличием постоянной спутницы жизни, и тем более детьми. Его вполне устраивали случайные связи с женщинами его расы, которых он цеплял на далёких станциях - таких же бродяжек, как и он сам, блуждающих среди звёзд и вечно спешащих неизвестно куда неизвестно зачем. Он вполне допускал, что некоторые из этих встреч не прошли даром для его временных подруг, и что где-то там, в Галактике растут его отпрыски. Но это его не заботило... до тех пор, пока, невольно оказавшись в роли попечителя, ему не пришлось пересмотреть свои взгляды на многие вопросы касательно детей и роли отца в этом жестоком мире.
Эл был самым настоящим дикарём и принадлежал к неизвестной расе «людей» – как он сам называл свой народ. Мальчик достаточно быстро научился говорить на языке Балагоров. Затем он выучил ещё несколько языков, включая Ятагани. Но странную историю своего происхождения и появления в цивилизованной части Галактики Эл поведал Аазору лишь спустя три полных круга, когда объём знаний, полученных от своего наставника, позволил этому маленькому дикарю понять основы мироздания и осознать, где он на самом деле оказался. Аазор несколько раз пытался выяснить у других бродяг: не встречал ли кто-либо из них кого-то подобного Элу? Но всякий раз на него смотрели, как на чудака со странными фантазиями. С другой стороны, памятуя о том, при каких обстоятельствах он познакомился со своим воспитанником, Аазор не рискнул наводить справки у представителей Большой Семёрки, и тем более показывать Эла кому-то из них. Вот уж в чём Аазор был точно уверен, так это в том, что этот лохматый дикарь - действительно большая загадка и чем дольше о нём не будут знать, тем лучше будет всем. А пока он старался самостоятельно воспитывать подрастающего дикаря и обучать его всему тому, что знал сам.
Аазор возвращался на корабль, совершенно разбитый и упавший духом. Сейчас, как никогда раньше, он ощущал свой возраст. Приближение старости всегда воспринималось им, как нечто чуждое, что к нему не относится. Но время расставило всё на свои места. В этот раз ему даже пришлось оставить свой корабль у далёкого внешнего причального буя, чтобы хоть как-то сократить расходы на стоянку.
Добравшись до трансферной палубы, он стал дожидаться шаттл, на котором он сможет добраться до своего корабля. Стоя на платформе, Аазор разглядывал публику вокруг, отметив про себя, что большинство окружающих выглядит достаточно убого. В основном, это были переселенцы, галактические бродяги, либо и вовсе какие-то подозрительные типы.
Под стеной на длинной полке для сиденья расположилась группа грязных и оборванных Сатугачи. Эта искусственно созданная раса появилась в результате неудачного генетического эксперимента Ятагуши по выведению слуг с ограниченным уровнем интеллекта и с телами, которые можно было бы легко изменять под различные задачи. Самым печальным было то, что интеллект у этих мутантов оказался на высоком уровне, чего нельзя было сказать об их телах. Сырой генный материал постоянно выдавал сюрпризы. Их тела оказались крайне уязвимы как для внешних инфекций, так и для внутренних генетических заболеваний. Они очень быстро покрывались опухолями и наростами, и для поддержания здоровья им приходилось обзаводиться безмозглыми клонами, которых они вечно таскали с собой во время дальних перелётов. Эти бедолаги полностью не соответствовали своему предназначению. В итоге Ятагуши утратили интерес к своим созданиям, и Сатугачи оказались предоставлены самим себе, вынужденные бесцельно скитаться по Галактике и влачить жалкое существование изгоев и поберушек.