Гости переглянулись, явно обмениваясь мнениями ментально, а затем старший из них кивнул кайераначару, и тот озвучил приказ:
- Крио-медик Сагиши Хару, подготовьте пациента к транспортировке. Кайеран желает забрать тело с собой. Сопроводите тело пациента полной отчётной документацией о том, в каком состоянии он был к вам доставлен, и какие процедуры были применены для погружения тела в управляемый крио-стазис.
- Слушаюсь, господин кайераначар! Всё будет готово в течение одной метки. Единственно что – прошу прислать мне ассистентов для помощи в погрузке тела и необходимого оборудования в транспортный контейнер.
Кайераначар кивнул нескольким солдатам из группы охраны. Те подошли к крио-медику, и, обступив вплотную, встали, как вкопанные, в ожидании дальнейших приказов своего нового временного начальника. Затем старший из гостей молча повернулся и направился к выходу из лаборатории, остальные спешно последовали за ним, оставляя растерянного крио-медика в окружении солдат посреди лаборатории.
Единственное лицо, на котором не было написано ни страха, ни слепой покорности, было лицо пациента, лежащего внутри криогенной камеры. Нахальная самодовольная ухмылка застыла на его лице, и даже находясь в другой реальности, он, казалось, радовался тому, что снова смог обвести всех вокруг пальца.
* * *
Время текло медленно и напряжённо. Вахтенный офицер внимательно всматривался в точки редких астероидов и прочих объектов на головизоре, словно пытаясь дублировать приборы, сканирующие пространство вокруг конвоя. После прыжка в систему Фардар, командор Арлаэр - капитан флагмана и начальник охраны конвоя Аспироганов, - присоединился к смене на мостике, нервно расхаживая позади вахтенных офицеров и посасывая урлури из небольшого контейнера.
Прошло не так много времени с тех пор, как они покинули систему Гардара, а командор Арлаэр уже устал от того нервного напряжения, которое царило в рубке всё время, пока их конвой передвигался по Галактике. Несмотря на то, что они летели в территориальном пространстве сектора Аспироганов, прыгая из одной системы в другую и следуя по намеченному маршруту, теперь это уже не казалось столь безопасным, как прежде. Совсем недавно Совет Независимых Миров объединённых кланов оружейников распространил официальное заявление, согласно которому всем торговцам, летающим поодиночке, было предписано объединяться в конвои и нанимать боевое сопровождение, чтобы в случае опасности быть в состоянии отбить внезапную атаку. После того, что недавно произошло в пустынной системе Н4569 в секторе Ятагуши с мирным конвоем колонистов с Икола, такие меры предосторожности уже больше никому не казались излишними.
Официальные источники так и не смогли точно назвать причины того, что произошло с конвоем колонистов Фслэк-Тьюмбао в той пустынной системе. Но отовсюду стали просачиваться слухи о том, что на границе территорий Ятагуши и Аспироганов действует группа диверсантов. Слухи разнились лишь в том, кому принадлежит эта группа. В секторе Ятагуши говорили, что их заслали Аспироганы. В секторе Аспироганов, напротив, обвиняли во всём Ятагуши. В итоге, напряжение росло по обе стороны границы, что негативно сказывалось на торговле, а также усложняло и без того непростые отношения двух рас.
Сама по себе система Фардар, по которой конвой сейчас летел от одного портала к другому, была ничем не примечательной пустынной звёздной системой с несколькими безжизненными планетами и многочисленными поясами астероидов, которые кольцами опоясывали центральное светило – жёлтую звезду Фардар. Территориально эта звёздная система находилась в секторе Аспироганов, но примыкала непосредственно к сектору Ятагуши, располагаясь по соседству с малой системой РА5692 и знаменитой системой Алумб. Пустое межзвёздное пространство между тремя системами являлось нейтральной зоной, пересекать которую официально запрещено. Однако иногда отчаянные контрабандисты совершали спонтанные гиперпространственные прыжки между тремя системами, предпочитая риск гибели в гиперпространстве сложностям процедуры прохода пограничного контроля у порталов Ятагуши и Аспироганов по обе стороны границы.
Пересечение пустынного внутреннего пространства системы было вынужденной технической необходимостью. Безусловно, удалённость входного и выходного порталов друг от друга являлось серьёзным фактором риска, и в последнее время всё чаще звучали призывы провести исследования и разработать новую систему порталов, которая бы избавила космических путешественников от необходимости пересекать звёздные системы, путешествуя от одного портала к другому. Однако технология гиперпространственных перемещений использует для прыжка мощные естественные гравитационные поля, и порталам, настроенным на разные удалённые точки выхода, просто необходимо быть разнесёнными в пространстве как можно дальше, чтобы не влиять на работу друг друга. Поэтому корабли, которые способны с помощью порталов мгновенно перемещаться от одной звезды к другой, по-прежнему вынуждены пересекать внутренние области звёздных систем, преодолевая значительные расстояния, чтобы, вынырнув из одного портала, добраться до следующего, откуда они смогут совершить очередной прыжок к новой звезде по пути следования.
Командор Арлаэр сильно нервничал, так как это был его первый коммерческий рейс в качестве наёмника, нанятого группой торговцев для охраны их кораблей с грузом. До недавнего времени он был кадровым офицером боевого флота, состоя на службе одного из крупных кланов оружейников. Он дослужился до чина капитана боевого крейсера, но возраст – штука коварная. Уйдя в отставку, он быстро почувствовал разницу между жизнью на полном довольствии на борту крейсера и жизнью офицера в отставке, пропитанную уважением окружающих, но омрачаемую тем скромным доходом, которым он теперь вынужден был довольствоваться. Вскоре один из родственников обратился к нему с предложением поступить на службу в частную охранную компанию, которая осуществляла сопровождение торговых караванов, путешествующих в пограничных областях в районе сопряжения территорий Ятагуши и Аспироганов. В последнее время, в атмосфере взаимного недоверия обеих рас, подпитываемой растущим числом нападений пиратов, этот вид бизнеса становился всё более популярным в рядах отставных военных по обе стороны границы. Не привыкший к гражданской жизни на планете, капитан Арлаэр с радостью ухватился за возможность вернуться в космос, к привычному для него армейскому быту. Он с радостью принял предложение родственника, получив место командующего конвоем и должность капитана головного корабля охранения – списанного боевого крейсера, который оружейники привели в порядок и переоборудовали под новые задачи. Под его командованием находилось пять стареньких дестройеров и пару десятков истребителей, которые, как ни странно, оказались абсолютно новыми и вполне современными. Под стать кораблям была и его команда. Экипажи дестройеров состояли из опытных отставных военных, в то время как пилотами истребителей были молодые неопытные юнцы, которые проходили полётную стажировку перед поступлением на военную службу. Среди Аспироганов это был достаточно популярный метод, позволяющий ускорить военную карьеру. Ведь курсанты, прошедшие полётную стажировку в коммерческом охранном флоте, выглядели солидней своих сверстников, не имеющих подобного опыта. Такие курсанты быстро находили общий язык со своими командирами и продвигались по служебной лестнице быстрее остальных.
Итак, командор Арлаэр допивал свой урлури, мучимый бессонницей, в то время как его подчинённые сканировали пространство, подогреваемые паранойей своего командира. Они прошли уже половину расстояния до второго портала, пролетая мимо очередного пояса астероидов, когда один из офицеров что-то заметил и начал регулировать чувствительность сенсоров, подбирая диапазоны сканирования. Арлаэр сразу заметил перемену в настроении подчинённого, и, быстро перебирая пятью ногами, подобрался к нему, расположившись позади кресла.