Они прошли уже порядочно систем, и, судя по картам, спокойно пересекли границу, оказавшись в секторе Аспироганов, хотя Эл не заметил, чтобы они проходили пограничный контроль. Видимо, пираты совершили спонтанный гиперпространственный прыжок между пустынными пограничными системами, вдали от охраняемых порталов.
Эла мало заботило то, куда они направляются. Все его мысли крутились вокруг той ситуации, в которой он оказался. Стараясь настроиться на конструктив, он попытался начать обдумывать план побега. Но его хитрая муза куда-то испарилась, и поэтому в голову лезли одни лишь мысли о мести, вселенской несправедливости, и прочая деструктивная ерунда.
Совершив очередной прыжок, они оказались в пустынной системе «Фардар». Эл механически отметил её название в своём полётном журнале, который вёл скорее по привычке. Он уже было собрался снова погрузиться в депрессивные мысли, когда по внутренней связи к нему обратился Шрам:
- Слушай, Угонщик, тут Немой тебя спрашивает – ты когда-нибудь имел дело с запечатанными порталами Ятагуши?
Эл оживился - всё-таки хоть какое-то разнообразие в этой рутине. Он подумал и ответил Шраму:
- А как давно он был запечатан?
- Давно, примерно полторы сотни полных кругов назад.
Эл задумался. Затем спросил:
- То есть, у этого портала нет пары на другом конце прыжка?
- Именно. Он запечатанный. Там висит покинутая станция Ятагуши. Её уничтожили ещё в те времена, когда эта система находилась на их территории. По-моему, её как раз Аспироганы и разгромили, когда отвоёвывали свои старые системы у Ятагуши. Но портал, ясен косоротый, не стали уничтожать. Ятагуши отключили от него пару на другом конце прыжка, и он так и остался висеть тут, никому не нужный. Немой хотел бы воспользоваться этим порталом, чтобы не делать круг через четыре системы.
- По-моему проще взломать нормальные порталы в чётырёх системах, чем возиться с настройкой этого старья.
- Немой считает по-другому, значит ему видней. А посему наше дело – подчиняться.
«Ну, вот пусть сам его и настраивает, если считает по-другому», - подумал про себя Эл, а затем спросил Шрама:
- А где он находится в этой системе, и на прыжок в какую систему его надо настроить?
Шрам замешкался, видимо, передавая кому-то вопрос Эла. Затем ответил:
- Взгляни на визор. Я послал тебе точные координаты.
Просмотрев данные, Эл ответил:
- Хорошо, не проблема. Думаю, справлюсь.
- Когда сможешь начать?
- Да уже начал, не мешай! - ответил Эл с раздражением, погружаясь в свою хакерскую возню.
- Ладно, давай... - спокойно ответил Шрам и отключился.
Взлом и перенастройка портала заняли совсем немного времени, гораздо меньше, чем ожидал Эл. Система защиты портала была не просто старой, она была совсем уж какой-то доисторической. Эл, наконец, смог по достоинству оценить тот долгий путь, который за это время прошли разработчики систем защиты, подгоняемые хакерами всех мастей. Эл уже заканчивал дополнительные настройки и финальную проверку, когда Шрам снова вышел на связь:
- Эй, Угонщик, как там дела с порталом?
По его взволнованному голосу Эл сразу понял, что произошло нечто неординарное, и потому не стал тянуть с ответом:
- Портал нас ждёт, друг мой, всё готово. Что-то случилось?
И тут лёгкая дрожь капсулы и скачок напряжения оказались лучшим ответом. Почувствовав головокружение, Эл понял, что Шрам совершил очень крутой манёвр - даже масс-компенсаторы не смогли погасить инерцию от столь мощного ускорения.
- Шрам, что там происходит?! В нас стреляют?! Вы на кого уже там напали?
Шрам ответил не сразу, но по открытой связи было слышно его сопение и редкая брань. Затем он ответил скороговоркой:
- Не мы, а нас... Макабра! Не туда! Сюда! Получай, долбаная стекляшка! Вот-вот, тем курсом и держи! Предки тебя заждались уже! Макабра!... Эл, мне нужен второй стрелок! Срочно! Кидай всё и подключайся к делу! Я тебе открыл доступ к рубандам... Макабра! Клятый Аспир! Это не тебе, Крепыш... Макабра! Быстрее хватай рубанды! Откуда они только взялись, каман их дери?!
Эл не стал терять времени на пустые расспросы. Визуальный канал уже был настроен, доступ к рубандам он и сам себе давно открыл втихую. Единственным неудобством было то, что ему придётся стрелять, сидя в неподвижном кресле внутри капсулы и подстраиваясь под те виражи, которые сейчас закладывал Шрам, уходя с линии огня.
Подключив тактический анализатор, Эл получил голографическое изображение места боя, и понял причину столь бурной реакции пирата. Их атаковали два десятка Аспироганских истребителей и пять дестройеров. Противники сформировали сферическое облако, согнав корабли Балагоров в центр и обстреливая их буквально со всех сторон. Истребители Аспироганов были разделены на четыре группы и расположились так, что огонь кораблей одного крыла попадал в пустое пространство на противоположной стороне воображаемой сферы, не задевая корабли других крыльев. Все группы истребителей работали очень слаженно, синхронно перемещаясь друг относительно друга и скользя по поверхности этой невидимой сферы, зажав пиратов в центре и не давая им возможности покинуть это смертельное облако. Балагоры были вынуждены сконцентрировать всё своё внимание на пилотировании, чтобы не столкнуться друг с другом, делая редкие попытки контратаковать противника.
Оценив обстановку, Эл быстро прикинул шансы и решил попробовать один вариант. Но прежде надо было согласовать свои действия с остальными:
- Шрам, у меня есть план!
- Говори, я слушаю! - прокричал тот, тяжело дыша.
- Нас двое, они к этому не готовы. Я буду бить по одному и тому же кораблю, а ты пока продолжай крутиться. И сделай мне общую связь, чтобы я смог сказать остальным, что делать дальше.
С этими словами Эл открыл огонь, выбрав себе жертву. Он полностью сосредоточился на одном и том же истребителе противника. Бедняга Аспироган был явно к этому не готов. Он начал бешено маневрировать, пытаясь уйти от огня, но Эл цепко держал его в фокусе прицела, ни на миг не давая противнику передохнуть. Вскоре защитное поле истребителя не выдержало напряжения и стало спонтанно отключаться, пока и вовсе не исчезло. Тогда Эл сменил тип зарядов с энергетических на бронебойные, и добил бедолагу. Истребитель Аспирогана, потеряв управление, промчался прямиком сквозь строй других истребителей, разбрасывая осколки и тараня корабли товарищей, и, наконец, взорвался ослепительным фонтаном осколков в сиянии чистой энергии. После первой вспышки почти сразу последовала вторая. Взглянув на статистику, Эл понял причину второй вспышки – это сдетонировал ещё один истребитель, видимо, оказавшийся в этот момент без защитного поля в непосредственной близости от первого. Противник потерял сразу два корабля, что уже само по себе было серьёзным ударом. Но оставшиеся восемнадцать истребителей и пять дестройеров против восьми пиратских кораблей по-прежнему являлись существенным преимуществом, преодолеть которое в честном бою было бы крайне сложно.
Тут отозвался Шрам:
- Парень, ты – монстр! Уважуха!
- Угу... что там со связью?
- Всё готово, мы тебя слушаем.
Эл постарался собраться с мыслями, продолжая удерживать в огненном кольце свою следующую жертву.
- Мой план прост и не прост... Нас держат в фокусе в центре... Предлагаю разбежаться... но не просто, а хитро... – короткие фразы Эл прерывал паузами, стараясь не выпускать противника из прицела, поливая его энергетическими разрядами из бортового лучевика.
- Ну и? Чё нам делать-та? – не выдержал Шрам очередной паузы Эла.
Лёгкая вспышка обозначила отключение защитного поля ещё одного истребителя Аспироганов, и Эл вновь переключил заряды на бронебойные, добивая противника.
- Я предлагаю разбиться по парам и одновременно рвануть в разные стороны сквозь те промежутки между их звеньями, которые они держат открытыми, чтобы не попадать друг в друга. Дальше есть варианты на выбор. Например...
Яркая вспышка обозначила конец третьего истребителя Аспироганов, и по одобрительным возгласам в эфире Эл понял, что его рейтинг среди пиратов стремительно растёт. Переключившись на следующую жертву, он продолжал:
- Например, мы можем примкнуть вплотную к одному из дестройеров, зависнув в его мёртвой зоне так, чтобы он не смог по нам стрелять. Другие тоже не станут стрелять, опасаясь попасть в свой корабль. Облепим его, взяв в заложники. Это их на время остановит, а там можно начать переговоры...