Тут в разговор вклинился странный сиплый голос, который Эл никогда прежде не слышал:
- План прорыва поддерживаю. Дальше разлетаемся кто куда. Сбор на заброшенной станции через планку. Начинаем прямо сейчас. Пошли!
Эл не сразу сообразил, кому принадлежит этот голос, но связь оборвалась, и всё вокруг завертелось кубарем. Шрам рванул корабль в сторону одного из крыльев истребителей, прорываясь наружу под плотным огнём противника. Судя по всему, то же самое сделали и остальные пираты. Эл продолжал палить по Аспироганским кораблям, но это было скорее для успокоения нервов, так как было уже не важно – собьёт он ещё кого-то или нет. Их задачей теперь было поскорее уйти из зоны огня и раствориться в космической пустоте.
Очень скоро их корабль перестало трясти, что говорило о том, что им таки удалось прорваться наружу. Шрам уводил корабль как можно дальше в космос. Эл постарался оценить обстановку, глядя на модель сражения на тактическом головизоре. Сначала облако истребителей противника начало расширяться в попытке догнать беглецов. Но затем, видимо, осознав всю бесперспективность этой затеи, Аспироганы прекратили преследование. Их истребители снова собрались в плотную группу, готовясь вернуться назад к конвою. Теперь Эл смог по достоинству оценить ум и находчивость обладателя сиплого голоса. И он почему-то не сомневался, что это и был Немой Клайси.
Шрам ещё некоторое время продолжал лететь прочь от Аспироганских истребителей. Затем он резко изменил курс и направился в сторону покинутой станции Ятагуши к условленному месту встречи. Выйдя на связь с Элом, он спросил:
- Так что там с порталом? Ты вроде сказал, он уже готов?
- Да, портал взломан и перенастроен. Можем им воспользоваться, чтобы поскорее убраться из системы, подальше от этих психованных Аспиров.
- Тут ты прав на всю катушку – психи какие-то, не иначе. Незаметно подкрались и сами на нас напали. Я даже не понял толком, откуда они появились?
Эл задумался и спросил:
- Скажи, Шрам, а как вы узнаёте, если противник посылает к вам таких гонцов?
- Ну, сказать по правде, прежде этим занимался Скрабж. Он что-то рассказывал про новые истребители-невидимки. Немой не хотел вникать в подробности, так как не любит все эти новомодные технические штуковины. Поэтому Скрабж просто установил там что-то у себя на корабле, и передавал нам всем свои данные. Если он находил такие корабли-невидимки, то подключал нас к своей системе, и мы тоже их видели. Жаль только вот теперь мы оказались глубоко в заднице камана без Скрабжа и этой его штуковины.
- М-м-да-а... как у вас всё запущено, - произнёс Эл с иронией, улыбаясь и беря на заметку услышанное.
Совсем недавно Аспироганы начали использовать новую технологию, с помощью которой они могли скрывать свои корабли от обнаружения практически всеми видами сенсоров и сканеров дальнего радиуса действия. Технология использует изъяны в алгоритмах работы логики кибер-интеллекта, и работает по принципу искажения данных. Специальный генератор на борту корабля-невидимки создаёт шумовую завесу и резонансные помехи, которые в итоге настолько искажают исходные данные о корабле, что результат попросту отфильтровывается бортовым кибер-интеллектом корабля наблюдателя, либо и вовсе не берётся в расчёт автоматическими системами дальнего поиска. Поначалу эта технология оказалась достаточно действенным средством защиты кораблей от обнаружения сенсорами, которые применяются на кораблях боевого флота Ятагуши и их союзников, позволяя разведчикам Аспироганов беспрепятственно проникать в стратегически важные районы противника. Но вскоре подобную систему взяли на вооружение команды «чистильщиков», занимающиеся выслеживанием и уничтожением пиратов и просто космических бродяг в секторе Аспироганов. Поэтому именно Балагоры оказались теми, кто первый распознал опасность и разработал средство борьбы с «невидимками». Для того, чтобы обнаружить корабли-невидимки, не требовалось устанавливать какое-либо специальное оборудование. Всё что надо – лишь установить дополнительное программное обеспечение, которое будет анализировать искажённые данные и по хитрому алгоритму возвращать их к исходному виду, восстанавливая реальную картину. Безусловно, Скрабж имел такую программу. Но по какой-то причине он не обновил программное обеспечение на кораблях остальных пиратов. Наверняка просто поленился это сделать. Зато теперь Эл получил новый козырь, которым мог воспользоваться при первом же удобном случае.
Итак, Шрам вёл корабль в сторону заброшенной станции Ятагуши к намеченному месту сбора. Эл продолжал следить за облаком истребителей противника, томясь от скуки в своей конуре. Затем для разнообразия он решил вычислить то место, откуда прилетели эти агрессивные психопаты Аспироганы. Отследив их траекторию по следам работы двигателей, он обнаружил вдали караван транспортных кораблей, которые прижались к поясу астероидов в ожидании возвращения охраны. Настроив оптические сенсоры, Эл с любопытством рассматривал большие транспорты, принадлежащие, по всей видимости, торговцам Аспироганам, а также крупный боевой крейсер, который, скорее всего, и служил базой для напавших на них истребителей. Неплохо разбираясь в военной технике Аспироганов – благо, им с Аазором пришлось повидать немало всякого такого за последние восемь полных кругов, - Эл без труда определил, что крейсер был явно списанным боевым кораблём, переоборудованным для охраны конвоя. Однако это никак не объясняло причин нападения Аспироганов.
Вдоволь насмотревшись на корабли, Эл уже решил было немного отдохнуть, как вдруг произошло нечто, от чего его сонное состояние сняло, как рукой. Крейсер охранения, неподвижно висевший возле крупного астероида, вдруг озарился множеством вспышек – его защитное поле приняло на себя мощный удар, отражая массированную атаку. Затем слабое сияние на миг обозначило контуры корабля и погасло. Эл догадался, что это отключились генераторы поля, не выдержав перегрузки. Внезапно крейсер был вновь атакован. Яркие точки вспыхивали то тут, то там вдоль всего корабля, обозначая мощные взрывы на корпусе и повреждения брони. И вдруг ослепительное свечение поглотило крейсер, на миг превращая его в небольшую яркую звезду. Затем свечение погасло, в то время как множество вспышек засияли на поверхности ближайшего астероида и заставили переливаться защитные поля других кораблей – это ударная волна разметала осколки крейсера, наполняя окружающее пространство смертельно опасной шрапнелью.
Эл сперва опешил, не в силах вымолвить ни слова. Затем он опомнился и вызвал Шрама по внутренней связи. Тот ответил ленивым голосом:
- Чего тебе, парень?
- Шрам, я только что видел... там... Там стоит караван транспортников с охраной!
- Где «там»?
- Ну там, возле пояса астероидов. Их только что атаковали. Там был крейсер, он только что взорвался, буквально на моих глазах!
- Какой крейсер? Кто атаковал? Что за караван?! Объясни толком, каман тебя дери!
Но тут включилась общая связь, и вновь раздался тот самый странный сиплый голос, который Эл уже слышал перед прорывом:
- Парни, у пояса астероидов стоит караван оружейников. Те злобные твари, что на нас напали, прилетели оттуда. Похоже, они перепутали нас с другими. Только что со мной на связь вышел пахан той банды, которая подписала сделку на этот караван. Он говорит, что они только что уничтожили флагман конвоя. Предлагает нам подключиться к празднику. Им надо помочь избавиться от остальной охраны, за что нам перепадёт половина добычи. Даже с учётом всех издержек, приз, похоже, будет покруче той миссии, на которую мы с вами подписались. Что скажете? Будем брать?
Эфир наполнился голосами пиратов. Большинство из них поддерживало босса, ослеплённые жаждой лёгкой наживы. Но тут в дискуссию вступил Шрам, и гомон голосов сразу стих:
- Босс, я против! Нас всего восемь. Даже если там сидит самая лучшая банда, я сомневаюсь, что у них больше десяти-двенадцати кораблей. Против семнадцати боевых истребителей и пяти дестройеров – против психованных Аспиров, которые, к тому же, хорошо обучены и неплохо работают в команде. Нам вряд ли удастся побить их, пусть даже общими силами, что тоже, считаю, достаточно стрёмным вариантом – мы тех парней не знаем, никогда с ними не работали. Нас могут запросто прокинуть, потом ещё с ними придётся разбираться. Я однозначно против!