Новая сводка, однако, вывела его из состояния прострации. Пираты в засаде решили, что настал их черёд выступить. Они покинули своё укрытие и напали на один из транспортов, выдвинув ультиматум всем торговым судам. Они требовали полного подчинения и неоказания сопротивления. Было непонятно, как они смогут проглотить столько добра, попавшего к ним в лапы. Но их жадность была под стать их изобретательности, и Ангаланг должен был действовать быстро, пока пираты не успели взять заложников. Он вновь усилил первую полётную группу, и подозвал Сарланда:
- Господин Сарланд, свяжитесь с капитанами других транспортов и убедите их не поддаваться панике и не впускать пиратов на борт, а мы пока начнём зачистку снаружи.
Он нарочно употребил слово «господин» вместо «капитан». Безусловно, Сарланд в прошлом летал на своих торговых судах, иногда даже лично исполняя обязанности капитана. Но с расширением предприятия он уже не мог позволить себе просто отправиться в торговую миссию, оставив бизнес на попечение клерков. Должность главы огромной корпорации обязывала его быть осмотрительным и не идти на такой риск. Однако когда военные обратились к нему с предложением помочь им в поимке диверсионной группы, Сарланд выдвинул встречное условие: ему должны позволить персонально участвовать в операции в качестве капитана корабля, на котором будет размещена оперативная группа истребителей. Никакие аргументы не могли убедить его отказаться от такого рискованного поступка. Военные не могли понять причину его упрямства. Привыкшие к старому укладу общества, они попросту не замечали главного - достигнув значительных успехов в бизнесе, торговец Сарланд решил начать политическую карьеру. А новые веяния в обществе Аспироганов обещали принести ему неплохие дивиденды. Вокруг поговаривали о том, что Совет Независимых Миров всерьёз рассматривает вопрос о смене базовых принципов политического устройства расы. В частности, активно обсуждалось предложение сменить принцип формирования правительств кланов. На текущий момент они формировались по принципу наследования, и состояли преимущественно из родственников правящих династий и их приближённых. Увлечение демократией стало новой модой в обществе Аспироганов, которое крайне позитивно реагировало на расширение гражданских свобод и возможность каждого отдельного гражданина влиять на политику расы в целом. Все устали от междоусобных войн. Аспироганы жаждали стабильности и процветания. А успехи их извечных соперников Ятагуши лишь подстёгивали Аспироганов к кардинальным реформам вплоть до смены базового политического устройства собственного государства. Одним словом, дело пахло выборами, когда в правительство смогут попасть достойные граждане, выбранные всенародным голосованием. И в этой связи Сарланд хотел засветиться, как успешный управленец, который, когда того потребовали обстоятельства, смог покинуть уютное кресло и пойти на передовую, принимая участие в военной операции по уничтожению кровожадных диверсантов ради безопасности граждан своей расы.
Безусловно, это была заранее просчитанная игра на публику. Перед принятием решения Сарланд провёл консультации со своими ведущими аналитиками, заставив тех серьёзно оценить все риски присутствия Сарланда на борту «Ладарга» во время военной операции. И лишь получив подтверждение того, что риск минимален, Сарланд встал в позу, требуя от военных позволить ему сыграть роль капитана собственного корабля. Однако даже после того, как военные согласились на это, они потребовали скрыть факт отбытия Сарланда с конвоем до завершения операции. Не хватало ещё, чтобы этот неосмотрительный поступок главы транспортной корпорации поставил всю операцию под угрозу срыва. Сами военные в шутку окрестили операцию «Спектакль», и то, что сейчас происходило в системе Фардара, полностью оправдывало это название.
Ангаланг был вне себя от ярости, с трудом сдерживаясь и стараясь не сорваться на подчинённых. Он был вынужден командовать этим балаганом, хотя ему самому сейчас было вовсе не до шуток. Назвав Сарланда «господином», Ангаланг дал чётко понять, что не считает его капитаном, но признаёт его авторитет управленца и предоставляет Сарланду возможность проявить свои организаторские способности, подготовив капитанов других судов к неожиданному для них развитию событий. Сарланд всё понял, но вовсе не обиделся. Он оценил прямолинейную деликатность военного, и лишь ответил:
- Будет сделано, командор. Не отвлекайтесь на нас, я всё устрою.
Затем он занял соседнее место, бесцеремонно согнав офицера связи, и начал переговоры с капитанами других судов конвоя, убеждая тех не паниковать и проявить выдержку, пока он – Сарланд, - готовит некий сюрприз этим наглым захватчикам. Его авторитет возымел действие. Капитаны судов стали готовиться к осаде, укрывая свои экипажи в защищённых отсеках поближе к спасательным капсулам, что и требовалось Ангалангу. Похоже, у него, наконец, появилась надежда навести порядок и организованно вступить в бой с пиратами.
* * *
Эл по-прежнему возился с системой защиты, когда его отвлёк Шрам:
- Эл, срочно взгляни туда, на конвой!
Эл переключил тактический головизор на дальнюю локацию и обомлел – вокруг каравана кипел бой, в котором принимали участие с десяток пиратских кораблей и два десятка истребителей Аспироганов. При этом, переключившись на то место, где должна была находиться банда Немого Клайси, он также обнаружил Аспироганские истребители и дестройеры, от которых пираты с трудом отбивались, постепенно сдавая позиции и отступая в сторону заброшенной станции Ятагуши. Эл опешил и вновь переключился на караван. Убедившись в том, что в обоих местах сражаются разные группы истребителей, Эл нервно сглотнул и спросил Шрама:
- Откуда они взялись?
- Я не уверен точно, но похоже они вылетели из того большого транспорта в центре конвоя. Я пропустил момент, когда они появились, но больше им неоткуда взяться.
И тут, словно в подтверждение его слов, из крупного транспорта вылетела новая партия истребителей и устремилась прочь от конвоя, направляясь туда, где банда Немого из последних сил отбивалась от сил охраны.
«Алумб!» - вырвалось у обоих одновременно.
Шрам тут же начал вызывать Клайси, хотя, как с удовлетворением отметил Эл, он даже не пытался сбавить ход или повернуть назад собственный корабль.
- Босс! Надо уходить, босс! Мы засекли ещё двенадцать истребителей. Они летят в вашу сторону! Босс, уходите! Альгарас!
Эл подключился к общему каналу и на него навалился шквал голосов. Пираты предупреждали друг друга об опасности и проклинали всё и вся. Они явно поняли, что просчитались в оценке противника, и теперь яростно сражались за свои жизни, позабыв о том, ради чего они ввязались в эту авантюру. Наконец Немой отозвался:
- Шрам, я не могу их засечь - у меня половина сенсоров не работает. Откуда они идут? – в голосе старика проскакивали истерические нотки. Видимо, сказывались напряжение и усталость.
- Со стороны конвоя, - ответил Шрам, - они уже на полпути к вам. Босс, пора убираться! Всё теперь стало слишком серьёзно. Там у конвоя ещё двадцать других Аспиров, они месят обе банды по полной. Я думаю, наши новые друзья уже не жильцы, пора валить отсюда!
Клайси был краток: «Парни, уходим!» Пираты отреагировали мгновенно, кинувшись врассыпную - кто куда. Затем Клайси, оторвавшись, наконец, от преследования, снова вышел на связь: