- Ещё один сигнал! Крупнее прочих, сэр!
Прендик на секунду нахмурился, отбивая на рулевом терминале несколько команд и внимательно вглядываясь в выведенные на дисплей показания сенсоров. Оператор был прав – следом за дюжиной сигнатур, совпадающих с показаниями патрульных корветов старого поколения, в поле зрения сенсоров неторопливо выплыл массивный корабль нечитаемого класса. Обычно такие использовались крупными пиратскими бандами в качестве передвижных баз. Эдвард знал, как это происходит – на чёрном рынке покупались несколько списанных кораблей, обычно, тех же корветов или транспортников, затем на подпольных верфях они собирались в единую конструкцию, обвешиваясь дополнительной бронёй и оружием, какое только можно было достать. И вуа ля! Дитя порочной любви авианосца и орбитальной базы в вашем распоряжении.
Скоростные характеристики получившейся химеры были не самыми высокими, зато корабль получался бронированным, невероятно вместительным, а для полного счастья – имел возможность в случае крайней нужды распасться на несколько отдельных модулей и буквально «разлететься во все стороны». Кажется, этот вылет будет крайне плодотворным.
- Посмотрим, что они будут делать дальше, - лейтенант Прендик побарабанил пальцами по "штурвалу".
Пиратский "авианосец" завис на некотором отдалении от зоны перехода, явно в качестве подкрепления на крайний случай, а более мелкие корабли рассредоточились вокруг координат места открытия воронки. Такая осведомлённость и подготовленность для "простых пиратов" заставляла лейтенанта нахмуриться. Кто-то явно сливал им информацию, причём этот кто-то с равным успехом мог находиться как среди работников горнодобывающей компании, разрабатывающей планетоиды в этом секторе пространства, так и среди нечистых на руку политиков, имевших долю из пиратской добычи.
- Зафиксирована радиопередача из обычного пространства на главный пиратский корабль. Длительность четыре секунды. Перехватить не удалось – канал шифрован.
- Чудесно. Готовность номер один! – Эдвард, не оборачиваясь, отбил череду команд на пульте. – По моей команде – беглый огонь по мелочёвке ракетами, затем – отрабатываем по основному кораблю. Главное не дать им сбежать.
Экипаж мостика отрапортовал о готовности, а обзорные окна мостика «Кальвадоса» надёжно скрылись за надвинувшимися броневыми пластинами, переводя прямое визуальное наблдение на внешние камеры. По помещениям корабля прокатилась волна боевой тревоги. Сосредоточившись на предстоящем сражении, Эдвард плавно сдвинул штурвал фрегата, посылая «Кальвадос» вперёд.
Чёрный корпус фрегата-прототипа практически крайне слабо отражал свет, особенно в условиях вырожденного космоса, где из всех источников этого света были только чёрно-багровые переливы окружающего пространства, поэтому экипаж боевого корабля сполна воспользовался эффектом неожиданности. Рой ракет уже успел слететь с направляющих в обеих полусферах корпуса, а вражеские истребители и корветы только-только начали перестраиваться для отпора новому противнику.
Бой в космическом вакууме, а вырожденный космос гиперпространства в этом смысле от вакуума отличался незначительно, совершенно не зрелищный, вопреки тому, как его показывают в художественных фильмах и описывают в литературе. Короткие вспышки взрывов, изредка сопровождаемые моментально гаснущими «облаками» разноцветного пламени – вот и всё, что происходит во время взрывов в космосе. Но пилотам кораблей от этого, само собой, не легче.
Не все выпущенные «Кальвадосом» ракеты нашли свои цели, но «беглый огонь» на то и беглый, чтобы не ставить своей целью сто процентное поражение. Залп фрегата уничтожил два вражеских корвета и несколько истребителей, заставив остальных броситься врассыпную, уходя с возможной линии огня и пытаясь окружить более крупный, но, как они считали, менее манёвренный фрегат.
Уходя от ответного огня, Эдвард отправил «Кальвадос» в спиральный полёт по сложной траектории, мешая пиратам вести прицельный огонь. Корабль-носитель, только теперь понявший, что их атакуют, начал набирать ход, явно чувствуя себя в выигрышной позиции и намереваясь уничтожить противника. Не дожидаясь выхода на дистанцию ближнего боя, «авианосец» выпустил ещё один десяток истребителей, тут же разлетевшихся и начавших окружать фрегат, а затем из скрытых за бронепластинами и в глубине мешанины корпусов орудий в сторону корабля Земного Соружества полетела череда сияющих вспышек от залпов импульсных орудий.
Часть из них перехватили орудия на корпусе «Кальвадоса», большая часть оставшихся – прошли мимо, растворяясь в безднах гиперпространства, а единицы оставшихся успешно поразили корабль Эдварда, оставляя оплавленные кратеры в массивных плитах брони. Но главное было сделано – фрегат вышел на дистанцию прицельного огня, и сделал ответный залп. Из-под обводов корпуса по вражескому кораблю ударили четыре рубиново-алых толстых луча, уверенно принявшихся прорезать броню и обшивку, вызывая яркие, пусть и короткие, вспышки взрывов по корпусу пиратского корабля.