На губах Эдварда Прендика застыла кривая улыбка получающего извращённое удовольствие человека.
***
Терминал системы дальнего обнаружения просигнализировал об обнаружении в зоне чувствительности сигнала неизвестной природы. Коммандер Иванова, нахмурившись, пробежалась пальцами по клавиатуре, пытаясь определить источник сигнала и расстояние до него. Удивительным был тот факт, что сигнал пришёл из совершенно неожиданного места – со стороны, практически противоположной месту расположения зоны перехода. И он шёл из обычного пространства, а не из вырожденного космоса.
- Что там? – окликнул женщину Шеридан.
- Пойман слабый сигнал из дальнего космоса, - отчиталась Иванова.
- Из дальнего? Не из гиперпространства?
- Нет, - Сьюзан вывела данные на экран, показывая командиру. – И он не совпадает ни с одной из известных нам используемых частот связи. Хм…
- Новая раса? – мужчина удивлённо вскинул бровь.
Случаи первого контакта, конечно, не были чем-то невероятным, в конце концов, они торчали на дипломатической станции в многих миллионах километров от Земли, а парой уровней в сторону проживали сотни представителей инопланетных рас на любой вкус и цвет. Но всё же, в исследованной части галактики неизвестных человечеству видов оставалось не так уж и много, и каждый новый случай обнаружения одного из них определённо был знаменательным событием.
- Нет, сэр, - коммандер покачала головой. – Компьютер только что загрузил их послание. Это голосовая запись. Вот, послушайте…
- Это «Коперник», мы пришли с миром… - раздался из динамиков приятный женский голос, изредка прерываемый лёгкими фоновыми помехами. - Это «Коперник», мы пришли с миром… - сообщение повторялось циклически, а голос на записи явно говорил на английском, что делало эту находку ещё более интересной для экипажа станции.
- «Коперник»? – Шеридан почесал висок. – Название оперделённо земное, но я не припомню таких кораблей…
- Я тоже… Но скоро увидим, - Иванова указала капитану на телеметрию до источника сигнала. – Мы уже можем отправить наши зонды, чтобы они привели этот корабль к станции. Дотянутся.
- Давайте, - мужчина кивнул. – Но осторожно. Нам не нужны неожиданности.
Сьюзан кивнула с серьёзным выражением лица, отдавая команду автоматике и отправляя десяток небольших летающих дронов к источнику передачи. Результатов пришлось ждать достаточно долго, всё же «Коперник» находился у самой границы системы, но уже через сорок минут на экране появилась картинка с камеры одного из дронов. «Коперник» и в самом деле оказался кораблём с Земли, только очень, просто невероятно, старым.
Корпус звездолёта был изношенным – даже при общепринятой пустоте космического пространства, любой объект, длительное время находящийся в вакууме, подвергался множеству агрессивных воздействий. Это были и мельчайшие частицы пыли, и микрометеориты, и агрессивные излучения от ближайших звёзд, да и сами по себе материалы в вакууме банально испарялись, как вода в стакане в жаркий летний день, только несоизмеримо медленнее. Обшивка «Коперника», когда-то явно бывшая качественно собранной и подогнанной, сейчас была вся словно изъедена коррозией. Некоторые элементы конструкций, вроде выступающих антенн или ферм для подвесного оборудования, и вовсе отсутствовали. Просто чудо, что сохранилось хоть что-то, способное продолжать передачу, в противном случае корабль просто пролетел бы мимо «Вавилона», чьи датчики приняли бы объект за обычный космический мусор, не придав ему значения, если только тот не представлял бы угрозу станции вероятностью столкновения.
- Космофлот США… - прочитал Шеридан надпись на корпусе корабля, расположенную вместе с его названием.
- США? Значит, он с Земли? Никогда не видела таких кораблей…
- Хм… Думаю, - в глазах Джона появилось смутное узнавание, - вам стоит заглянуть в учебники истории. Такие корабли использовались ещё до того, как мы вообще услышали о прыжках в гиперпространство. От центавриан.
- Это же прорва времени… Каким ветром его вообще сюда занесло?