Какова роль человека во вселенной? Проповедники Пути говорили, что человек есть венец творения, что именно для него неведомый Бог создал весь мир, и что остальные расы, подобно животным, должны служить человеку. Другие сравнивали человечество с паразитами, ведь они, именно они обладают наивысшей приспособляемостью и способностью выживать в агрессивных условиях.
Как бы то ни было, только человечество оказалось способным расселиться по стольким мирам, когда другие расы населяли всего одну или две планеты, и каждая из них стоила им больших вложений. Только люди прилетали в новый мир и просто жили.
Каждая новая планета — это новая мутация. Конечно, первые поселенцы жили недолго, но новые поколения закреплялись все прочнее. Уже четвертое было приспособлено полностью. Благодаря этому сегодня не во всех обитателях Простора можно с первого взгляда разглядеть принадлежность к человеку разумному.
Неизвестно, как долго могло продолжаться Великое расселение, если бы однажды люди не уперлись в Предел. Новые государства, занятые собственным обустройством, не сразу заметили, что корабли, летящие по Пути дальше Кабакура, назад не возвращались. И только в 581 году великой эры на картах Простора впервые появились Пограничный сектор и Предел. В те времена люди были уверены, что Предел — это обрыв Пути, и дальше дороги нет.
Но первый корабль перешел Предел раньше, чем он появился на картах. Это было частное научно-исследовательское судно ксенобиолога Инги Алидар. Не встретив на своем пути ничего странного, он выбрал для исследования звезду с необычным, зеленым спектром излучения.
Странности начались позднее. Через полгода работы курьерский катер отправился с образцами в институт ксенобиологии на Землю. Тогда люди еще не знали про импульсные потоки, и самым быстрым видом связи были курьерские корабли. Когда стало понятно, что катер не вернется, профессор Алидар отправила сам корабль, на базе тогда остались четыреста человек. Исследовательское судно так же пропало.
Второй корабль опустился на планету, уже именуемую Алидар, спустя сотню лет. Колониальный транспорт «Искатель» находился в плачевном состоянии. Последний месяц полета стал для них настоящим кошмаром.
Корабль будто зажил собственной жизнью: выключились, а затем сами включились на полную мощность двигатели, окончательно вышла из строя система радиационной защиты, в любую минуту могли опуститься внутренние переборки или открыться внешние шлюзы. На транспорте начали гибнуть люди. Сначала от несчастных случаев, а потом и вовсе падали замертво прямо на рабочем месте. На «Искателе» царили страх, паника и смерть, поэтому, когда радист корабля засек сигнал маяка с Алидар, капитан принял решение немедленно приземлиться. Людям нужна была помощь и врачебная и психологическая.
Колониальный транспорт построен по такому принципу, что, приземлившись однажды, он уже не мог взлететь: его задача — быть не только космическим кораблем, но и первым домом для поселенцев.
Так началась история нашего мира, отделенного Пределом от остального человечества больше чем на тысячу лет… История нескончаемой вражды с ткачами, близкой дружбы с хетарами и личной ответственности одного человека за судьбу целого мира…
***
— Ну вот, опять началось, — вздохнул Данни и попытался заткнуть уши. Куда там, очередной скандал уже набрал обороты, и в ближайшее время не думал заканчиваться. Отец опять явился со смены пьяным в хлам, и мать закатила очередную истерику. На сторону отца тут же встала бабка, и через пару минут по модулю полетели тарелки.
— Хорошо еще, что они пластиковые, а то давно бы без посуды остались, — проворчал Данни и поднялся. По прежнему опыту он знал, что находиться дома ближайшие несколько часов будет невозможно, поэтому, побросав в сумку нужные вещи, он выскользнул из блока.
Подобные скандалы в семье длились уже много лет, и каждый раз одно и то же. Поначалу Данни реагировал на них болезненно и пытался помирить родителей, но чем старше он становился, тем больше понимал, что его вмешательство никому не нужно. Отец его доводов не слушал, бабка тут же начинала причитать, а мать его просто прогоняла. В итоге, во время таких скандалов он начал уходить из дома.
Сначала просто бродил по городу. Потом стал помогать за небольшую плату в местном баре. А однажды просто случайно набрел на лавочку старика Хош’таха. Таинственные хетарские изделия покорили Данни с первого взгляда.