— Прятаться! — выпалил Адени
— Прятаться. А от кого им прятаться, если их на Просторе впервые увидели пять лет назад?
— Скрываться они могут только от сородичей, чтобы те раньше времени не узнали о конкурентах, — вернулся к столу император. — И, по всей видимости, они не только скрывают внешний вид, но и глубинную проекцию. Это единственное объяснение того, что ни мы, ни ткачи не распознали их до сих пор.
— Зачем им прятаться? — не унимался Адени, — ведь они могли договориться с ткачами и поделить Простор.
— Затем, Ани, что они не собираются ничего делить, — ответил Пахети, — похоже, это только разведчики. Сейчас их немного, и ткачи могут всех уничтожить. Но скоро гнездо породит миллионы, и тогда уничтоженными окажемся мы.
— Да откуда они вообще взялись, эти катанги? — Тайлин недавно стала частью императорской семьи и еще не знала многих вещей.
— Оттуда, Тайлин, — ответил ей Тори, — что наш Путь далеко не единственный во Вселенной. Существуют сотни Путей, и на каждом из них есть свои «санитары». Наши ткачи — это лишь осколки некогда сильного роя. В том месте, которое жители Простора называют Пределом, когда-то находилось их гнездо. Они потеряли свою королеву и начали вырождаться. Теперь у них больше нет Дам, а значит, и новых поколений. С каждым годом их становилось все меньше и вот теперь пришел новый рой. И он не станет договариваться — он уничтожит ткачей и займет их место.
— И вместо тысячи врагов мы получим миллионы, — сказал Лоэли. — Кому-то нужно рассказать об этом ткачам. Старый враг лучше нового.
— Я сам это сделаю, — император оглядел сыновей, — меня сейчас интересует другое: где гнездо катангов. Раз они до сих пор не начали войны, значит, это не старый рой, что снялся с насиженного места, а совсем молодой. Им еще не приходилось захватывать чужую территорию, вот они и осторожничают. Вполне возможно, их королева все еще в коконе. А значит, его нужно найти, пока она все еще там.
— И найти раньше ткачей, — подсказала Алданират. — Если они получат королеву, то опять станут роем.
— Гнездо там, где гибнут люди, — задумчиво произнес Элеи. — Динар-3, я полагаю, стала первой ласточкой.
— Навряд ли, — повинуясь жесту императора, над столом повисла карта Простора. — Динар-3 погибла не из-за близости к гнезду, а из-за этой записи. Я просмотрел в Сети все странности, связанные с этим регионом. Похоже, катанги не слишком хорошо разобрались с человеческой техникой. Поэтому решили, что убить всех будет достаточно. Когда, спустя месяц, запись всплыла на Аллее, за ней бросились все. Люди и катанги так активно ставили друг другу подножки, что упустили ее оба. Так запись попала к нашему профессору. Дар Харбин неглупый человек. Ему было достаточно просмотреть ее один раз, чтобы в тот же день собрать вещи и вылететь на Алидар. Он предположил, что за уникальные кадры мы заплатим жизнью его сына.
— Вот только гнезда там нет. Но я согласен с Элеи, рядом с гнездом должны гибнуть люди. Должны же они чем-то кормить его. Сейчас на Просторе только три зоны военных конфликтов. Первая — возле Предела. Но здесь промышляют ткачи. Вторая — это сектор Эргабба, но там воюют уже давно. А вот третья, Кирсан, обострилась четыре года назад. Сразу после появления катангов. Вот только Кирсану принадлежат три планеты. Чтобы проверить все межзвездное пространство нам понадобятся тысячи всадников и десяток лет.
— Зачем искать гнездо самим? Пусть катанги сами приведут нас туда.
— Как ты себе представляешь это, Эли? — вспылил Лоэли. — «Знаете ли, уважаемые, у нас тут появилась некая запись. Не могли бы вы проводить нас к себе и прокомментировать увиденное…»
— Ну, зачем же так прямо, — вспышка брата никак не поколебала спокойствия Элеи. — Из-за этой записи катанги уничтожили Динар-3 и несколько месяцев отчаянно пытались ее вернуть. Профессору Харбину удалось ее привезти на Алидар лишь по счастливому стечению обстоятельств. Какова вероятность, что его вычислили?
— Стопроцентная.
— А теперь представьте, что Дар Харбин вновь объявился на Просторах Пути.
— Спецслужбы его достанут. Ну, или катанги. Тут уж кто вперед. Но с чего ты взял, что они потащат его в гнездо, а не убьют на месте? — спросил Лоэли.
— Я послал за его сыном декаду всадников.
— В больнице наверняка ведется наблюдение, — ответил вместо Элеи, Тори. — Если катанги действительно так тесно сотрудничают с правительствами на Просторе, то эту запись они увидят. А увидев, сразу поймут, как всадники оказались в палате. Им захочется узнать, каким образом люди могут делать то, что доступно только им. А выяснить это может только королева, которая пока еще в гнезде.