— Угрызений совести? Я бы испытывал угрызения совести, если бы позволил им жить и убивать.
— Но ведь вы уничтожили целый мир. Разумных существ, таких же, как люди, хетары или другие.
— Не таких же. В этом то все и дело. У них есть одно огромное отличие от всех тех, кто живет на нашем Пути. Я вам это уже говорил, уважаемый Харбин, но вы, похоже, не придали значения моим словам. Ткачи или катанги, что одно и тоже — хищники. Мы для них только пища и ничего больше.
— Но они принесли людям новые технологии. С появлением катангов человеческая наука совершила скачок вперед. Зачем им это делать, если мы, по-вашему, для них только пища?
— Уважаемый Харбин, на вашей родине есть фермы, что разводят скот?
— Да, конечно, но причем здесь это?
— То есть на фермах животных кормят, за ними убирают, а заболевших лечат, так?
— Ну да…
— А каков итог работы фермы? Мясо, которое все едят. Так вот и катанги собирались кормить, лечить и убирать. А если быть более точным — разводить. Еду!
Такое заявление поставило Харбина на некоторое время в тупик.
— Са-Элеи, вы сравниваете людей с животными? Но это неправильно. Животные есть животные, они предназначены человеку в пищу!
— Кем предназначены?
— Богом!
— Каким именно?
— Бог один!
— Так говорят люди. Но ведь Вселенная полна не только ими...
***
— Он поймет? — спросил Валаи.
— Нет, но он смирится, также, как ты.
То, что потерянную руку ему не восстановят, Валаи уже знал. Когда он впервые услышал эту новость, то даже не поверил. Он до сих пор этого не понял, но принял, как свершившийся факт.
— Что будешь делать по возвращении? — спросил Элеи. — Ведь ты собирался покинуть Алидар.
— Собирался, и поэтому оставил Дом, семью, Леан. Я был неправ. Нельзя было бросать все это ради самого себя. Что сделано, не изменишь, но я попытаюсь. Не уверен, что весь Дом меня поймет, но Леан сможет. Один — это изгнанник, а два — уже Дом.
— А дети?
— А что дети? Они уже взрослые. У них уже свои есть. Пусть решают сами.
Партия
Пространственная зона Кирсана, граница сектора.
— Ну ничего себе, яхта? Назвать такого красавца «яхтой» все равно, что обозвать акулу — рыбой.
— Красавицу, капитан Бегес. «Ритан» — женского рода, — поправил командира корабля вошедший в рубку Горак.
— Здравия желаю, господин майор! — громко поприветствовал его Бегес. И уже шепотом добавил: — вечно у этих имперцев все не как у людей.
— Это они и есть? — спросил Горак, подходя к главному экрану.
— Так точно, господин майор, — Бегес восхищенно цокнул. — Два резонарных комплекса, рега-сеть, больше десятка фантомных пушек и это не считая всей прочей мелочи. Я бы не хотел встречаться с такой красоткой на темных Тропах Вселенной!
На экране внешнего обзора обрамленная ледяной чернотой космоса застыла крупная серебряная капля. Нос корабля находился в широкой ее части. Тут же, от носа и до середины, из корпуса вырастали похожие на щупальца отростки. Они тянулись вперед, практически смыкаясь перед кораблем. Узкая хвостовая часть сейчас была развернута в сторону Кирсана.
— Свяжите меня с ними, — распорядился Горак.
Императорскую яхту он задержал больше от отчаяния. Летя сюда, Горак надеялся застать военный десант, а нашел только Ритан. Да и «задержал» звучит громковато. Скорее, попросил задержаться. Имперцы недоуменно согласились. Все-таки они в чужом секторе, а Горак здесь со всеми правами. Провоцировать пограничный конфликт никто не спешил. Вот только что он им скажет? Досмотреть яхту он не имеет права: Ритан имеет дипломатический статус. По большому счету они могут даже не пустить его на борт. Да и предъявить им нечего. Тот факт, что они первыми вышли на «Звезду АИ», говорит только в их пользу. Не стали кичиться своим статусом и поспешили на помощь. И опровергнуть это он не может.
— Бегес, вы уверены, что по близости нет других кораблей?
— Так точно, господин майор! Кроме нас и Ритана на тысячи лиг вокруг никого нет. А самый ближайший к нам объект — станция аварийной бригады КДО-31. Но она у самого выхода на Тропу.
— Ритан, господин майор! — объявил офицер связи. — Включать?
Горак кивнул. Через секунду изображение корабля исчезло с экрана, и на его месте появился средних лет мужчина в кителе.
«Надо же, они вполне похожи на людей, когда не носят своих балахонов», — подумал Горак, а в слух произнес:
— Майор Горак, Внешняя Безопасность Альянса.