— Валаи! Ты-то здесь как?
— Работаю я тут.
Выглядел «старик» необычно. В военной форме, но без кителя. Взгляд странный, остановившийся, как у слепого. На правой руке, поверх форменной рубашки, надета громоздкая уродливая перчатка. А левой вообще нет.
— Погоди, а с рукой-то что?
— Так, несчастный случай. Тебя сюда прислали?
— Да…
— Пойдем.
Атери благоразумно решил, что раз Валаи «здесь работает», значит, куда идти — знает. Очередной коридор терминала вывел их сразу на палубу корабля. То, что это именно корабль, Атери не сомневался, но вот отсек не определил.
— Старик, ты уверен, что мне сюда? — усмехнулся старпом, — может, лучше по-старинке, сначала в приемное.
— Уверен, — Валаи открыл очередную дверь, и они шагнули в рубку управления.
— Капитан в рубке! — привычно крикнул дежурный.
«Кто это здесь капитан?» — удивленно подумал Атери и тут же получил ответ.
— Внимание дежурной смены! — рявкнул Валаи и хлопнул старпома по плечу, — Атери Илмир с этого дня — старший помощник флагмана «Орайдо». Далир, сменись и введи его в курс!
***
Университетский комплекс Нейкира располагался на окраине одноименного городка, на южной оконечности Западного материка. Климат здесь был прохладный, а по меркам Алидар — даже суровый. Столбик термометра летом редко доползал до двадцати пяти по Цельсию, и это при ледяном южном ветре. А зимой так и вовсе лежал снег.
— Ну вот, Этар, похоже, добрались, — Дар Харбин похлопал по плечу сына. — Пойдем, посмотрим, что нам здесь скажут.
— Ты будешь тут работать?
— Еще не знаю. Но раз нас пригласили сюда, значит, есть причина.
Профессор не хотел обнадеживать сына. Вот уже четыре месяца он пытался найти работу. Его специализация, такая популярная на родине, здесь оказалась не нужна. Алидар были не к чему инфопотоки Простора, здесь свои виды связи. Работать ремонтником у Харбина не получилось: он был ученым, а не мастером.
Административный корпус находился в центре комплекса. Занятия здесь еще не начались, и в небольшом трехэтажном здании было пусто. Ректорский кабинет, как и полагал Харбин, оказался на Вершине.
— Профессор Харбин, проходите. Рада, что вы откликнулись на наше приглашение.
— Это я польщен тем, что наши пути сошлись, Но-Айлер, — Харбин специально выбрал местный стиль общения.
— Что ж, — улыбнулась ректор, — надеюсь, теперь они разойдутся нескоро. Недавно в нашем университете открылась новая кафедра, и теперь мы набираем дополнительный штат. Вселенная не заканчивается на Алидар, и нам нужны преподаватели, хорошо знающие Простор. Я знаю, что на Аллее вы преподавали технологию связи, поэтому наше предложение будет немного не по профилю. Нам нужен специалист по научным технологиям.
— Специалист по научным технологиям? Как это следует понять, Но-Айлер?
— Думаю, вы знаете, Харбин, что алидарские технологии принципиально отличаются от технологий Простора.
— Да уж. С недавних пор я знаю это очень хорошо.
Айлер с интересом посмотрела на профессора, но вопроса не задала. Вместо этого она продолжила.
— Многим нашим выпускникам придется работать на Просторе. И мы надеемся, что вы сумеете составить учебный план, разъясняющий студентам основные принципы работы наиболее распространенных конструкций.
— То есть, вы хотите, чтобы я объяснял, из чего состоит прибор и как он работает. Но какие именно это должны быть устройства?
— А вот это уже решать вам, Харбин.
Профессор задумался. «Составить учебный план с нуля, без пособий, без литературы — да это адская работа! На это уйдет несколько месяцев, плюс методички, план занятий. Ну да ладно, планы можно писать по ходу, а …»
— Вам обязательно помогут.
— Я начал размышлять вслух?
Айлер кивнула.
— Занятия начнутся через месяц, — продолжила она, — но ваши часы мы можем поставить со следующего семестра. У вас будет полгода и ресурсы университета.
— Не будет ли мое согласие выглядеть необдуманным?
— Нет.
— Я сделаю все, чтобы стать достойным Нейкира.
— Пусть так, — Айлер положила ладони на стол. Это означало конец официальной беседы. Харбин уже приготовился уйти, но она внезапно продолжила:
— Мне вот что интересно, Харбин. В вашем деле столько белых пятен. Вы были на хорошем счету на Аллее и Сармаке. Почему вы не хотите вернуться на Простор?
— Я не могу туда вернуться.
— По личным причинам?
— Нет, по общественным. Уж очень сильно меня там ждут…