Свет пронизывает толщу воды и искрится на песке, усыпанном диковинными ракушками и коралловыми наростами. Света плывёт над ними, размерено работая ногами и руками, экономя силы. Человеческое тело легче воды, самую малость, а лёгкие играют роль воздушных мешков, что в теории делает людей не потопляемыми. Это ошибка. Не потопляемым человека делает спокойствие. Паника равносильна смерти. Именно поэтому спасатели оглушают утопающих.
Самоконтроль, это то, что ей понадобится очень и очень скоро. Неизвестно, сколько придётся провести в логове врага и постоянной необходимости изображать дворянку.
Набрала полную грудь воздуха и нырнула, направилась ко дну, активно работая руками и ногами. Уши мгновенно заложило, солёная вода жжёт глаза, но Света удерживает веки открытыми. Метр за метром, ощущается изменение давления, будто на живот положили большой камень.
Коснулась дна, пальцы погрузились в песок и ухватили ракушку.
Света вынырнула, как пробка, шумно втянула воздух, такой сладкий, что голова закружилась. Продолжая сжимать добычу, поплыла к берегу, поймав волну. Выбравшись из воды, величественно опустилась на шезлонг, позволяя солнцу прогреть тело. Что ж, теперь она не Светлана, она урождённая благородная дама. Вероника.
Да, это подходящее имя. Губы Светы-Веры растянулись в широкой улыбке, а пальцы схватили красную ягоду из миски.
Глава 17
Бумага легла на стол, плотная, с вензелями и серебряной каёмкой. Каллиграфически идеальный текст сообщает, что предъявитель является членом благородного рода Эфер, из сектора Три-Лун. Алонсо откинулся на диванчике и указал на бумагу:
— Остался только генетический маркер.
Дон широко улыбается, а на стёклах очков отражается Света и распахнутая лоджия за её спиной. В свободной руке держит толстую сигару и периодически затягивается, выдыхает дым в потолок. Гостья взяла сертификат, повертела перед глазами. Бумага — не бумага, а высокотехнологичное устройство, связанное с банками данных в имперской библиотеке.
— Краденный? — Спросила Света, беря со стола серебряный нож.
— Подлинник. — Алонсо широко улыбнулся, зажимая сигару зубами и разводя руки. — Все проверки будут пройдены.
— Откуда тогда?
Света поднесла остриё к большому пальцу, резко ткнула и прикусила внутреннюю часть губы. Короткая боль — и на кончике пальца набухла рубиновая капля. Прижала к бумаге в помеченном месте и застыла, давая аппаратуре считать и запомнить последовательности ДНК. Кот, лежащий у ног, поднял голову и грозно посмотрел на хозяйку. Будто ему не нравится, что она проливает кровь попусту, животному ведь не объяснишь причины. С другой стороны, он порой проявляет не дюжие, для кота, познания.
— Да всё просто. На отшибе галактики действительно есть дом Эферов. Благородное семейство, ведущее род от первых сквайров империи, но никогда не бывшее... ну, знаешь, в первом ряду.
— А если я встречу родственника? — Глаза Светы-Вероники сузились.
— Не встретишь. — Улыбка дона стала шире. — Они все мертвы уже лет пятьдесят как. Мы заменили жителей поместья на наших людей, а самих Эферов на клонов.
— Если кто узнает, то тебя казнят. — Заметила Света-Вероника, двигая пальцем, так что на бумаге остаётся отчётливый красный отпечаток.
— За одну десятую моего бизнеса, меня должны как минимум сбросить в чёрную дыру, живым. — Хохотнул дон. — Но даже если ты встретишь «родственника», не переживай. Сей благородный дом довольно обширен и состоит из многих семей, не все из них получают статус дворянина. Только самые достойные.
— А как объяснить то, что запись обо мне появилась только что?
— Алтанцы все такие дотошные? Не переживай, родовое гнездо Эферов так далеко, что сигналу от сертификата до библиотеки потребуется семнадцать тысяч лет. Так что вполне естественно, появление записи с задержкой, по прибытии благородного Эфера в основное имперское пространство, где ретрансляторов больше, чем космической пыли. — Алонсо посмотрел на часы и добавил. — Поздравляю, теперь ты Вероника фон Эфер.
— А почему не «де»?
— Да хоть «де», хоть «ля», «да», «ван» и прочие, это же просто «из». Вероника из Эферов. Не более. — Отмахнулся Алонсо, потягивая сигару. — Разница была в доисторическую эпоху на Земле, с их нациями. А теперь это просто формальность.