— Эфер. — Голос инструктора зазвучал в ухе. — Сохраняй спокойствие, всё будет хорошо.
«Этот бред хоть кого-то успокаивает?!»
Собственный механизированный голос раздражает, Вероника стиснула кулаки. Гель поднялся до носа и подбирается к глазам. Кожу в их уголках покалывает.
— Нет, конечно. Моя задача тебя научить, а не успокоить. Так что терпи, вдох можно сделать через минуту, когда кабина заполнится полностью. Ты обязана научиться переносить это без реакций. Ведь во время экстренного вылета, кабина будет заполняться уже в полёте.
«Знаю!»
— А сердечко вон как колотится, вот-вот лопнет.
Гель коснулся глаз, и Вероника зажмурилась, с трудом, дёргаясь и стараясь откинуться, открыла глаза. Мышцы век свела судорога, голова задёргалась в креплениях, девочка «закричала». В глазах темнеет от волн звериного ужаса, захлёстывающих сознание. ОНА ТОНЕТ! ТОНЕТ! УМИРАЕТ!
— Вдыхай!
Челюсть не разжалась, тело отказывается подчиняться сбрендившему сознанию.
— Вдыхай, Эфер!
Вся воля сконцентрировалась на подбородке: опусти его, сделай привычное движение. Пусти гель в себя! Тело дёргается в хватке, а сердце разбивает клеть рёбер, рвётся наружу. Трещат крепления комбинезона, а гель давит всё сильнее... Давление исчезло, а вместе с этим появились резкие звуки продуваемой вентиляции. Вероника, наконец, запрокинула голову, невидяще глядя на откинутый фонарь и потолок ангара. Гель вокруг испаряется, холод терзает кожу, а над истребителем поднимается призрачный пар.
В кабину заглянул инструктор, сверкнул золотой патч и холодный, выражающий брезгливость глаз. Сильная рука ухватила за шиворот и рывком выдернула из кресла. Вероника повисла в хватке, как нашкодивший котёнок, кашляя и отхаркивая комья геля.
— Плохо, кадет! — Сказал инструктор, оглядывая девочку с брезгливостью. — Худший результат на курсе.
— П... п... пошёл... на... простите. — Выдавила Вероника, силясь поднять голову.
Мышцы едва слушаются, а всё тело будто сделано из этого геля. Дыхание идёт рывками, тело не понимает, зачем дышать. Увы, кислород в крови не позволяет говорить.
— Не извиняйся. — Единственный глаз зловеще сверкнул, отражая преломлённый в клубах кислородного пара свет. — Стань лучше. А я здесь как раз для этого. Будем тебя натаскивать глотать что угодно. Если уж пилотом не станешь, то навык пригодится во взрослой жизни.
Намёк более чем очевидный: какая карьерная судьба ждёт Эфер при отчислении. Инструктор, конечно, преувеличивает, Вероника — аристократка, и у семьи денег хватит на её безбедное существование. Вот только нечто в голосе намекает, что инструктор может способствовать самым плохим сценариям жизни.
— А, уже исподлобья смотришь. Оклемалась, значит.
Грай разжал кулак, и девочка мешком мусора рухнула в ложе. Вновь щёлкнули крепления. Она непонимающе посмотрела на мужчину, а тот склонился над ней, и шею болезненно кольнуло. Вскрикнула, дёрнулась и посмотрела на него с удивлением и злобой, чем вызвала хищную улыбку.
— Это тебе дополнительный стимул, Эфер.
— Что это?!
— Антидот от грибка.
Инструктор Грай широко улыбнулся и захлопнул фонарь.
***
Полностью разбитая, почти мёртвая, Вероника-Светлана вползла в казарму. Последняя из всего курса. С тоской посмотрела на койку. Поднятая на полметра от пола, она кажется слишком высокой. Спину режут насмешливые взгляды сокурсниц, так хочется повернуться и в самой едкой форме похвалить их умение заглатывать всё, что в рот попадёт. Вероника тяжело вздохнула и рухнула на кровать лицом вниз.
В колких ответах нет смысла. Они справились с поставленной задачей, а она нет. Они продвинулись по пути пилота дальше, чем она. Горло и лёгкие болят, а на коже высыпала красная сыпь. Реакция организма на убитый грибок. Инструктор Грай велел явиться завтра же в ангар, после теоретических занятий, для продолжения тренировок. И так до тех пор, пока она не научится вдыхать гель.
Светлана сжалась калачиком, достала из-под подушки коммуникатор и набрала длинный номер. Пару секунд ничего не происходило, а затем вспыхнул экранчик. Отобразил картину комнаты с широким окном, лежанкой и кучей кошачьих игрушек, включая целый городок из коробок и шуршащих труб. В кадре сразу появилась морда кота.