Остаток экскурсии отвечала невпопад, мысленно возвращаясь к словам Мордреда и образу Вика. Добрый, пусть и суровый, дедушка теперь выглядит... иначе. Конечно, империя может очернять человека, но такие «заслуги» на пустом месте не берутся. Неужели Вик действительно совершал ВСЁ это? Во имя чего, раз бросил всё и сбежал с ней? Тем более, насколько она может судить, Аркан превосходит корабли аналогичного класса по боевой мощи и манёвренности, к тому же оснащён ИИ, которого империя боится, как мышь кота. Как такой тандем мог проиграть?
— С тобой всё нормально?
Локоть ткнулся в рёбра, и Вероника встрепенулась, посмотрела на друзей. Обнаружила себя на лестнице у входа в музей. Солнце перевалило через зенит и прячется за кронами исполинских секвой, а город утопает в густой тени. На части улиц уже горит освещение и вывески баров, кафе и ресторанов. Над крышами домов и меж ветвей мелькают дворянские глайдеры и корабли.
— Да, просто задумалась. — Почёсывая затылок на манер Вика, ответила Светлана, натянуто улыбнулась. — Действительно, странно, что в рукаве мы одни. Мы ведь находили простейшую жизнь в старых мирах и даже растения... но никого разумного. Ну, по-настоящему разумного. Кажется, рощу на Велакорисе кто-то называл разумной...
— Если она разумная, то явно не считает нужным общаться. — Фыркнул Мордред и указал в сторону аллеи ресторанов. — Пошли, я есть хочу.
— Что, маменька не прислала покушать? — С хитрой улыбкой сказала Марлин.
Парень потупился, опустил руку и пробормотал:
— Вообще, то прислала... но я зае... устал есть овощи и вареную курицу.
— О как, — Вероника вцепилась за стороннюю тему, стараясь убежать от мыслей о прошлом деда и увести от них друзей, — тогда давайте закажем самое вкусное и вредное, что найдём!
— Вредное — это синоним вкусного! — С улыбкой ответил Мордред и поспешил вниз, увлекая Светлану за собой.
Марлин задержалась, доставая сигарету и прикуривая, оглядываясь на музей Тишины. Во взгляде не состоявшейся наложницы мелькнула грусть, но скрылась за табачной дымкой.
Глава 31
Часть II
Гель хлынул в лёгкие, Вероника «вдохнула» полной грудью и медленно «выдохнула» через нос. Зрение исказилось из-за эффекта линзы, созданного изгибом фонаря и жидкостью. По краям мир смазался и вытянулся, как при ускорении. Истребитель проверяет системы, и девочка ощущает это, как приятные мурашки. Машине неймётся вырваться на свободу и разогнаться до предельной скорости. Сопла основного двигателя сдвигаются по движению ступней, большими пальцами контролируется диаметр выхлопа.
Вероника пробежала взглядом по отчёту, коснулась ларингофона и сказала, не раскрывая рта:
— Седьмой юнит, к взлёту готов.
— Вас понял, седьмой взлёт разрешаем. — Отозвался диспетчер.
Истребитель тронулся с места, едва сдерживаясь от желания сорваться ввысь. По обе стороны идёт подготовка эскадрильи к погрузке на червоточник. Курсанты занимают места, а техники поспешно исправляют мелкие огрехи. Военные истребители удивительная вещь: стоят чудовищно дорого, а ломаются даже от лунного света. При этом в бою на удивление живучие машины.
За Вероникой на взлётную выехали корабли Мордреда и Марлин, двенадцатый и третий юнит. Истребители могут взлетать вертикально, но взлётная полоса — дань традиции атмосферного флота. Эфер разогнала корабль и плавно подняла в воздух, перебарывая желание стартовать в зенит. Полигон стремительно удаляется и превращается в ровно расчерченное поле с казармами, ангарами и посадочными площадками. В стороне вздымает исполинский лес-город, горизонт, плавно загибается, открывая прячущийся горный хребет и далёкую полосу океана.
Истребитель набирает высоту, пронзает слои облаков, оставляя в них вихревые дыры. Следом поднимаются корабли друзей, а небо темнеет и проступает блеск взлётного коридора из нитей сети. В эфире тишина, и Света может «услышать», как потоки воздуха разбиваются о нос и свистят вдоль крыльев. Хочется откинуть фонарь и подставить лицо ветру...
Синева исчезла, корабль покинул верхние слои атмосферы, а вместе с этим пропала какая-либо тряска. На стекло наложилась карта системы и маршрут до червоточника. Боевой транспортник затаился у луны, вдали от гражданских маршрутов. Корпус окрашен в тёмно-синий, красуется белой эмблемой академии. При приближении на связь вышел пункт управления и направил Веронику в посадочный ангар, дожидаться команды на старт.