С этого дня начинает недельные учения, отрабатывающие затяжное сражение. В программе «развлечений»: отработка манёвров от ПКО и ПИО, их преодоление и подавление. Завершают программу танцы на минных полях и самое любимое для всех курсантов, «поиск выживших». Корабль на удалённом управлении отправляют по случайным координатам и тебя катапультируют. Запаса системы жизнеобеспечения хватит на семь часов. Вторая группа должна найти всех в срок до пяти часов. Затем группы меняются ролями.
Вероника припарковалась в глубине стартовой шахты. Дождалась щелчка пусковой катапульты и откинулась в кресле, насколько позволяет гель. На приборной панели мигает фея-ученика. Коробок, подключённый ко всем системам и непрерывно передающий все действия пилота инструктору. Филонить не получится.
Системы ПКО будут охранять четыре звена истребителей условного противника. Вместо вооружения — учебные «лазеры» и «ракеты». При поражении истребитель будет имитировать последствия, вплоть до полного отключения.
Нужно очистить сознание от мыслей, настроиться на приём и исполнение приказов без лишних раздумий. Вероника закрыла глаза, сосредоточилась на биение сердца и ощущениях от сенсоров корабля. Во время боя все пять чувств могут пострадать, а курсант впасть в ступор. Нужно настроиться, превратить себя в деталь истребителя. Самую важную...
— Эй, Эфер! — Загремел голос инструктора. — Не спать!
— Я не сплю, — ответила Светлана, слегка сконфуженная, — ведь и правда задремала. — Медитирую перед боем!
— Тогда медитируй активнее, пульс снизился. Нам не нужен ещё один курсант с инфарктом.
«Ещё один?»
— До прыжка полчаса, будь готова.
— Так точно...
По внутренней связи передаются сообщения о стыковке и готовности. Вероника постукивает пальцами по рукояткам, отчего по фонарю пробегают статические волны. Хоть какое-то развлечение. Часы безжалостно отсчитывают секунды, давление нарастает.
Червоточник за секунду до прыжка «отстрелит» все истребители, переход совершится во время полёта по стартовой шахте. Они вступят в бой в то же мгновение, как червоточник появится в реальном пространстве, не давая врагу опомниться. Таймер начал обратный отсчёт, и Вероника сжала рукояти. Время будто ускорилось, за секунду уходит пять. Девочка подалась вперёд, подвигала плечами, распределяя гель.
Рывок дёрнул, замелькали световые кольца шахты, у самого, чем ближе к выходу, тем сильнее они сливаются. Истребитель вырвался в космос, как вольфрамовый прут из дула рельсовой пушки. Вокруг неё, на расстоянии десятков метров, мчатся товарищи. Магнитные поля вокруг истребителей искрятся, отметая космическую пыль и заряженные частицы, порождённые выходом из червоточины. Впереди вращается планета, безводный кусок камня с бескислородной атмосферой. Ценность она представляет, только, если в недрах затаились редкие руды, дорогие настолько, что продажа перевесит расходы на добычу в несколько раз.
Тактическая карта на стекле фонаря указывает направление отряда Светланы, в котором четыре корабля. Номер семь, два, тринадцать и пятнадцать. Не повезло. Её истребитель пометили командирским, а значит, за ошибки остальных трёх отвечать ей. Начинает казаться, что инструктор Грай действительно ненавидит её.
Над южным полюсом отметилась цель, кольцевая батарея ПКО, дополнительно усиленная двумя боевыми платформами. Истребитель с готовностью выдал полную мощность и устремился к ним, повинуясь пилоту. Остальное звено последовало за ней
— Тринадцатый, — скомандовала Вероника, — поднимись выше и атакуй с фланга, пятнадцатый страхует. Двойка, за мной, прикрывай.
Отсюда видна боевая платформа, огромный прямоугольник, покрытый автоматическими пушками, ракетными шахтами и лазерными установками. Под ней, почти у самой границы атмосферы, вращает кольцо ПКО. Орудия оживают, одно за другим, сдвигаются, выбирая цели среди манёвренных истребителей. Пятнадцатый юнит сменил вектор атаки, увлекая за собой напарника, а Вероника ушла вниз. Собирается атаковать из слепой зоны. Простенько, как по учебнику... Слишком поздно заметила движение на радаре. С планеты поднимается крыло вражеских истребителей с оранжевыми крыльями.
— Скорость на максимум, мы должны успеть поразить платформу!
ПКО опасны для манёвренных целей, а вот боевые платформы могут задать жару и червоточнику и дредноуту. Враги будут защищать их под прикрытием ПКО, пока платформы занимают позицию для атаки. Так что, нужно поторопиться, пока у них ещё есть преимущество.