Двигатель заурчал, жадно заглатывая топливо и разгоняя истребитель до таких скоростей, что без геля пилота бы размазало тонким слоем по всей кабине. Вероника поймала в прицел лазерное орудие платформы и пометила дополнительную цель для прикрывающего. Ракета вырвалась из крыла и воткнулась в орудийную башню, когда истребитель пролетел над платформой. Метал покрыло голубой краской. Орудие дрогнуло и застыло. Другое пятно появилось на площадке с ракетными шахтами. Тринадцатый и Пятнадцатый отработали столь же чисто. Первая платформа получила значительный урон, так и не успев зарядить лазерное орудие или навести ракеты... Взвыл сигнал тревоги, Вероника бросила истребитель в сторону, закручивая штопором. Понеслась над платформой, сбрасывая скорость из-за перегрева и с холодком видя, как к ней поворачивают рельсовые пушки.
Пятнадцатый юнит застыл над платформой, мерцая боковыми двигателями и тормозным выхлопом. Фонарь и вся середина залиты белой краской. Прямое попадание. Вероника прикусила губу. Бой только начался, а у её крыла потери. На поверхности платформы появились юркие боты-ремонтники, вооружённые подобием швабры. Как только они очистят краску, орудие будет считать отремонтированным. А тем временем ПКО заканчивает накачку энергии, и на кольце мерцают вспышки условных залпов лазерных батарей. Поднимаются ракеты-охотники. Вероника бросила взгляд на тактическую карту и застонала.
Половина крыла сбита.
Истребители врага пронеслись через строй учеников без жалости. Когда они развернулись, неподвижными, осталось больше половины, и всего двух потерял враг. Вероника, сцепив зубы, увела корабль выше и бросила в атаку, скорее пытаясь избежать позора, чем победить. Удалось «сбить» один истребитель, но, будто в насмешку, её поймал залп ПКО.
Истребитель резко затормозил и встал в дрейф.
Атака провалилась с треском. Платформа повреждена, ПКО цело, а инструктор Грай, должно быть, полирует розги. За такой позор они все заслужили пару ударов поперёк хребта.
Глава 32
Грай сидит в мягком кресле личной каюты и листает на планшете результаты первого дня. Патч лежит на столике рядом с пепельницей, и пара серых пылинок опустилась на полированное золото. Данные, графики и скупые комментарии пилотов, защищавших ПКО, кроют за собой очевидную истину. Кадеты получили по зубам.
Это и есть урок первого дня, сбить ученическую спесь. Показать, что есть куда расти.
Впрочем, Грай уверен, что истинная сущность человека раскрывается после удара по зубам. Слёзы и страх, ярость и решительность. Всё это проявляется в момент опасности. Когда рождаются щенки, заводчик собирает их и пугает. Большинство скулит, плачет и ищет мать, но есть те, кто начинает тявкать и нападать. Вот они и есть, то самое, ради чего всё затевалось. Задача Грая — найти таких щенков среди кадетов.
К его удовольствию, в первой схватке огрызались многие. Но вот один не только огрызнулся, но и «уничтожил» врага. Может быть, это слепая удача, а может...
Грай включил запись с феи Вероники фон Эфер. Показатели в норме, действия, как по учебнику. Хороший вектор атаки на платформу и верное разделение сил для эффективного поражения... а вот момент, когда крыло запеленговала поднимающиеся истребители систем ПИО. Большая часть кадетов поддалась панике, начала выстраивать оборонительные порядки для отражения атаки, совсем забыв, что хищники здесь — они. Эфер же ускорилась, в результате платформа потеряла два лазерных орудия и не смогла выйти в точку атаки на червоточник. Кадет же сбила истребитель врага и, почти достав второй, была поражена системой ПКО. Показатели организма с момента ускорения до остановки прямо указывают на эйфорию. Грай прицокнул и перешёл к комментариям пилотов.
На экране появился мужчина средних лет в форме имперского флота. Правая половина лица обожжена, а на месте глаза — бионический протез.
— Пилот Арикс. Комментарий по первому учебному бою. — Сказал мужчина, глядя в камеру, голос сиплый от поражения дымом в горящем корабле. — Седьмой юнит проявил впечатляющий навык управления, но посредственную наблюдательность. Однако...
Арикс замялся, видно, что ему неловко. Губы дрогнули, сложились в подобие улыбки.