Вторник, 21 июня 2050 г., 06:55:05 GMT
– Пресвятое Яйцо! – воскликнул один из членов чильского экипажа, когда небольшая армада кораблей выплыла из пространства между светящимися громадами сверхплотных астероидов. Непрерывно работая двигателями, чтобы скомпенсировать постоянно меняющуюся картину гравитационных сил из-за нарушенной конфигурации масс, судно заняло синхронное положение примерно в пятнадцати метрах от корпуса Драконоборца. Они приближались к одному из иллюминаторов, с которых снова были убраны металлически щиты.
– Подготовьте для меня летун, – приказал Скользящий-среди-Звезд.
– Есть, адмирал! – ответила его старшая помощница, капитан Яркая Звезда. Ее подошва оттарабанила команду, которая сквозь кристаллический корпус корабля дошла до противоположного полушария, где располагалась пусковая бригада летунов.
– Могу я сопроводить вас на другом летуне? – спросила электронным шепотом Яркая Звезда.
– Конечно. Нам нечасто выпадает возможность взглянуть на людей во плоти. Я понимаю, что выглядят они довольно странно, ведь из-за того, что рентгеновские лучи пронизывают их насквозь, мы видим кости их манипуляторов. Собственно говоря, я уверен, что от возможности увидеть медлителей не отказалась бы большая часть нашего экипажа. Подготовьте несколько рентгеновских излучателей и доставьте их к тому иллюминатору, чтобы осветить корабль изнутри.
После того, как излучатели были выведены на позиции, экипаж корабля смог увидеть Драконоборец сквозь матовое стекло с плотной тонировкой. Главная палуба была пуста, если не считать двух медленно плывущих в воздухе зазубренных предметов. Они были почти прозрачны – заметно выделялся лишь изогнутый кусок металла, торчащего в отверстии одного из них. Используя взятую из архивов карту Драконоборца, Скользящий-среди-Звезд смог опознать люк, ведущий в резервуар Пьера. Дверца была наполовину открыта, и за ней Скользящий видел сгусток странной формы и расцветки. Это была голова Пьера. В центре сгустка располагалась сравнительно плотная фиолетовая структура с четырьмя отверстиями. Костный череп был покрыт бело-голубой плотью, а сверху и снизу от него торчали едва заметные желтовато-белые пряди волос.
– Почему он не закрывает люк? – спросила Яркая Звезда.
– Закрывает. Просто у медлителей любое действие занимает целую уйму времени, – ответил Скользящий-среди-Звезд. – Если вернешься через несколько оборотов, то сможешь увидеть, как захлопывается дверь люка. Но чтобы закрыть и запереть ее до конца, потребуется целая дюжина.
К ним присоединился еще один летун. На нем восседал Уотсон-Крик, профессор человековедения и научный руководитель экспедиции.
– Адмирал Скользящий-среди-Звезд, – начал он. – Я понимаю, что согласно первоначальному плану, мы должны были заняться изучением людей после замены ракеты-погонщика. Но теперь, когда все люди, кроме одного, находятся в защитных резервуарах, а у последнего для изучения доступна только голова, я бы хотел поинтересоваться, не выделите ли вы нам немного времени прямо сейчас, пока Пьер не успел захлопнуть свой люк.
– Вам бы не пришлось ни о чем просить, если бы наши законодатели быстрее разобрались с этим проектом, – заметил Скользящий. – Тогда мы были бы здесь еще две минуты назад, и смогли бы изучить целых трех человек.
– Дела и правда плохи, – согласился Уотсон-Крик. – Наши инструменты гораздо взыскательнее, чем те, которыми чила пользовались в прошлый раз, когда им выпал шанс проанализировать живого человека.
– И как давно это было? – спросила Яркая Звезда.
– Больше тысячи колоссов тому назад, – ответил Уотсон-Крик. – Можете выделить нам дюжину оборотов, Адмирал?
Скользящий-среди-Звезд задумался. – Я дам вам полдюжины. А после мы, наконец-то, займемся главной целью этой миссии – починим ракету и спасем людей.
Человековеды были сильно раздосадованы тем, что для изучения им досталась лишь человеческая голова, которая к тому же находилась в двух с лишним метрах от смотрового окна. Но они сделали, что смогли, и завершили работу уже на исходе пятого оборота.
Вторник, 21 июня 2050 г., 06:55:06 GMT
– Итак, – напомнил экипажу Скользящий-среди-Звезд, как только Уотсон-Крик доложил ему о завершении работ. – По человеческим меркам прошла целая секунда. Давайте займемся делом и спасем им жизнь. Выдвигайтесь к неисправной ракете-погонщику, а затем подготовьте грузовой корабль для замены двигателя.
Ударами своей подошвы Яркая Звезда транслировала команду сквозь корпус корабля. Вскоре гигантское судно чила размером с баскетбольный мяч плавно переместилось к одной из шести раскаленных докрасна масс, окружавших Драконоборец.
Крошечный светящийся корабль остановился в нескольких метрах от исполинских стальных балок, при помощи которых поврежденный двигатель крепился к корпусу ракеты.
– Будьте осторожны, – предупредил Скользящий. – Держите дистанцию. Эта материя такая же хрупкая, как малек минипанцирника.
– Запустить резаков и сборщиков, – протарабанила Яркая Звезда, и из углублений сбоку огромного сферического крейсера появилась группа сфер поменьше. Самые маленькие из этих крошечных кораблей представляли собой одноместные сферы-летуны, размером чуть больше своих пассажиров. Каждый чила размахивал длинным резаком из драконьего кристалла. По размеру они не уступали мечам и были разработаны специально для этой миссии.
Они приблизились к балкам в точках намеченных сочленений и принялись резать твердую сталь, будто туман. Другие чила вели роботизированный корабль по зигзагообразной траектории сквозь камеру сгорания заикающегося ракетного двигателя. Экстремальные приливные силы черных дыр в корабле чила разорвали стальную камеру на раскаленные нити; сжавшись, они притянулись к корпусу судна и исчезли во вспышке света, оставив на поверхности сферы лишь крошечный комок вырожденного вещества, который быстро расплющился в тонкий лист светящейся материи. Теперь, когда камера была демонтирована, пришло время установки нового двигателя, который чила доставили с Яйца.
– Выводите грузовой корабль на позицию, – велел адмирал. – Но не спешите и сделайте это как следует – до следующего срабатывания ракеты остается еще целый оборот.
Грузовое судно взмыло в пустоту позади ракеты-погонщика, где раньше находился ее двигатель. Это была сфера 360 миллиметров в поперечнике, на поверхности которой лежал утопленный 144-миллиметровый двигатель в форме тора. Но обе машины казались карликами на фоне выпотрошенных останков погонщика, диаметр которого достигал колоссальных десяти метров.
– Двигатель на месте, – доложила Яркая Звезда.
– Освободить двигатель и убрать грузовой корабль, – приказал Скользящий-среди-Звезд.
Мега-Бейгл и грузовая сфера отделились друг от друга. Когда сфера уплыла в сторону, из крохотных бугорков на поверхности белого, светящегося тора вырвались фиолетовые силовые лучи, ухватившиеся за точки среза балок на каркасе погонщика. Яркость лучей менялась по мере того, как они пытались взять ракету под контроль. Наконец, миниатюрный, но тяжелый двигатель занял отведенное ему место.
Скользящий чувствовал, как отсчитывает сетобороты хронометр в верхней части консоли под его подошвой. В нужный момент он отдал приказ: