– Активировать инерционный двигатель.
Фиолетовые тяговые лучи, удерживавшие двигатель на месте, стали ярче, и в отверстии тора возникла деформация пространства. Звездное поле позади ракеты-погонщика пошло волнами. После долгого ожидания почти в целый дотоборот двигатель отключился, выполнив свою часть работы на текущем цикле вращения. До следующего запуска оставалось еще одиннадцать дотоборотов, так что экипажу оставалось лишь навести порядок и ждать. Следующим шагом станет долгая и нудная проверка двигателя, которая займет еще несколько циклов, и лишь после этого экипаж сможет предоставить ракету самой себе и вернуться на поверхность Яйца.
Скользящий-среди-Звезд был доволен. Миссия завершилась успехом. Три его глаза сосредоточились на старшей помощнице.
– Объявите отдых на ближайший оборот, Яркая Звезда, – прошептал он. – И вскроем пакеты с мякотью.
Но еще до того, как капитан успела протарабанить официальную команду, электронный шепот адмирала услышал экипаж мостика. И вскоре слух Скользящего уловил приглушенное постукивание, отдающееся эхом по всему кораблю. Он щелкнул капитана своим усиком, остановив ее прежде, чем та начала тарабанить команду по палубе судна. Вдвоем они стали вслушиваться в окружающий гомон, и вскоре до их слуха донесся шорох энергичных подошв, спешащих к зоне отдыха, где хранились пакеты с мякотью. Стебельки адмирала начали раздраженно подергиваться на фоне привычного волнообразного движения глаз. Зная, что будет дальше, Яркая Звезда успела подобрать чувствительные края подошвы до того, как кристаллическую толщу корабля сотряс жуткий рев.
– НО СНАЧАЛА!!! – с силой, способной остановить скорохода, прогремела адмиральская подошва. – ПРОВЕРКА!!! Проверка мокрым глазом!
Вслед за этим на корабле воцарилась напряженная тишина. Единственным звуком, доносившимся снаружи корпуса, были холостые пульсации инерционных двигателей.
– Вы только посмотрите на это место! – протарабанил Скользящий-среди-Звезд; говоря это, он обходил мостик, подкидывая своей подошвой комья мусора и пыли, и шлепая усиками по знакам отличия младших офицеров, которые в нарушение правил носили их не в строго горизонтальном положении относительно местной вертикали.
– Разве могу я рассчитывать на то, что остальной экипаж будет поддерживать корабль в должном порядке, если даже мостик похож на вялотельскую яму! – Он прополз по встроенному в палубу экрану, и снова взорвался от ярости.
– Что за крадунское отродье с минипанцирным мозгом заляпало экран мякотным соком?!? От этих пятен у меня вся подошва горит. Немедленно очистить экран и привести корабль в порядок, чтобы я мог где угодно коснуться мокрым глазом, ни разу не моргнув!!
Он в бешенстве удалился в свою каюту и захлопнул раздвижную дверь. Выждав несколько метоборотов, он сосредоточился на вибрациях корпуса. С приглушенным бормотанием Яркая Звезда и остальные офицеры рассредоточились по кораблю. За ним последовали шаркающие звуки, оповестившие Скользящего о том, что экипаж, наконец-то, взялся за давно назревшую уборку.
Скользящий-среди-Звезд отрастил усик, поместил его в боковой карман и вытащил оттуда магникарту. Затем он вставил ключ в разъем сбоку шкафчика, отодвинул дверцу и достал небольшой пакет с Западнополярным двойной перегонки, лучшим на всем Яйце. Держа пакет, он устало проковылял к месту для отдыха, и его тело будто начало сдуваться по мере того, как он ослаблял командирскую осанку, растекаясь по мягкому декоративному коврику. Пакет с мякотью он положил в питьевую сумку и, раздавив его мощным сокращением мышечной стенки, начал продавливать жгучий сок через тонкую мембрану в задней части полости. Затем он отрастил небольшой удерживающий манипулятор и положил конечность на специальную подушку, предварительно ее взбив. При помощи усика Скользящий извлек из бокового сфинктера один из адмиральских знаков отличия в форме двенадцатиконечной звезды. Поднеся звезду к питьевой сумке, он плюнул на нее капелькой мякотного сока, переложил в удерживающий манипулятор и принялся как следует натирать значок видавшей виды тряпкой. Чтобы скоротать время, он включил головизор и погрузился в просмотр заключительной части «Эстрадного обозрения Уме-Уми». И пусть Уме-Уми уже слегка пережила свои лучшие колоссы, она по-прежнему была самой сексуальной самкой на всем Яйце.
Вторник, 21 июня 2050 г., 06:55:07 GMT
– Похоже, что чила исправили ракету, – сообщила из своего резервуара Амалита, голос которой был немного изменен дыхательной маской. – Выхлопной струи нет и сейчас, но гравитационные приливы начали слабеть.
Пьер перевел взгляд с лица Амалиты в левом верхнем углу мультиэкрана на изображение с единственной из оставшихся внешних камер.
– Всего секунду назад я заметил в задней части ракеты какое-то движение, а теперь на месте двигателя виден светящийся каркас, – сказал он.
Воспользовавшись миниатюрной панелью управления, Амалита приблизила картинку с камеры, сфокусировав ее на задней части погонщика. Пять раз в секунду позади ракеты подрагивало окружающее ее звездное поле. Блуждающая компенсаторная масса мало-помалу возвращалась на нужное место, вновь координируя свое движение с движением остальных астероидов, хотя незримое искривление пространства в одном из ее погонщиков заметно контрастировало с ослепительно яркими реактивными вспышками прочих ракет.
Вскоре люди, находившиеся внутри сфер, перестали чувствовать толчки остаточной гравитации, а в ушах исчезло ощущение ультразвуковых волн, которые защищали их от экстремального проявления приливных сил.
– Думаю, теперь снаружи безопасно, – заключил Пьер, обводя взглядом пять лиц на мультиэкранном дисплее внутри резервуара.
– Как там Сейко? – спросила Джин.
Пьер взглянул на экран рядом с изображением Джин. Она медленно дышала, а ее глаза были по-прежнему закрыты.
– Я бы посоветовал дать ей выспаться, – высказался Док Вон, лицо которого находилось экраном ниже. – Я буду приглядывать за ней на случай, если у нее возникнут сложности с дыхательной маской.
– Кто последний – тот сморщенная слива! – Абдул уже приступил к спуску воды из своей емкости.
– Постой! – воскликнула Амалита. – Дай я сначала выберусь и проверю, все ли в порядке. Монитор внутреннего давления держится на одном уровне, но на корабле все равно могут быть протечки и слабые места. – Она отменила слив воды в резервуаре Абдула со своей консоли и вместо этого начала опустошать собственную защитную сферу.
– Надень скафандр, прежде чем обходить корабль и простукивать стены, – напомнил ей Пьер.
– Само собой. – Амалита открыла люк и внимательно прислушалась. Не заметив никаких необычных звуков, она рывком выбралась из пустеющего резервуара на главную палубу и, лежа на спине, поползла по коридору к шкафчику, где хранились скафандры.
Часть IV. Затишье
Вторник, 21 июня 2050 г., 06:55:16 GMT
Когда спасательная экспедиция вернулась после успешно выполненной миссии, командующий восточнополярной космической станцией организовал прием для адмирала Скользящего-среди-Звезд и его подчиненных. Среди прочих к ним присоединились адмирал Млечный Путь и несколько глав секстантов из Законодательного Совета.
Утесный Паук прилежно начистил свои инженерные знаки отличия, украсил кожу стильным – по словам Текучего Песка – узором из серебристой и желтой красок, закрыл оставшиеся сфинктеры самосветами и погрузился в тяготы официального мероприятия.
Прием начался с оборотного пира и продолжалось три дотоборота. Пищевые коврики были завалены таким количеством блюд и напитков, что ими можно было до отвала насытить вялотела. Зажаренный целиком малек, карманы которого были набиты орехами треножника, а шрам от аварии скрыт аппетитным гарниром; кубики вялотела, маринованные в пикантном соусе, до которого Утесному Пауку не было никакого дела; ломтики невиданного для него фрукта, украшенные сверху квашеными яйцами минипанцирника; и корзины, с горкой наполненные крошечными пакетами с игристым соком из Белой Скалы. Утесный Паук взял себе два пакета и вскрыл один из них внутри кормовой сумки. Изысканный вкус крепкого мякотного напитка усиливался фонтанами энергии от делящихся ядер урана, добавленных непосредственно перед упаковкой дистиллята. Утесный Паук оставался до самой кульминации, во время которой адмирал Млечный Путь провел торжественную церемонию повышения адмирала Скользящего-среди-Звезд. Три лидера секстантов вместе с тремя офицерами космических сил выстроились вокруг Скользящего и по очереди заменили каждую из двенадцатиконечных звезд на двухзвездный знак отличия. Скользящий воспользовался этой возможностью, чтобы выбрать себе новое имя. Отныне его звали Разрезателем Стали.