Амалита смогла удержаться, схватившись за стойку. – Что случилось? – крикнула она Пьеру. Тот потуже затянул ремень своего кресла и активировал консоль.
– Ракета дала сбой, – ответил он.
Джин, парившую рядом с Пьером, с силой приложило к внешней стенке, после чего отбросило обратно к центру корабля, где она успела ухватиться за спинку кресла. На следующей итерации цикла ее ноги вновь потянуло наружу, будто она неслась по кругу на бешено вращающейся карусели.
– Ее можно починить? – спросил у компьютера Пьер.
– Нет. Трещина, образовавшаяся в топливном клапане из-за чрезмерного напряжения, будет расти, – ответил компьютер. – У вас осталось не больше пяти минут.
– Приливные силы разорвут нас на части, – закричала Джин, пока гравитация попеременно тянула и толкала ее тело. Тяготение усилилось и, сорвав ее с ненадежной опоры, ударило о внешнюю стену, отчего Джин потеряла сознание. На следующей итерации ее обмякшее тело снова рвануло к центру.
– Поймала! – крикнула Амалита, быстро перебираясь с одного поручня на другой в промежутках между рывками.
– Положи ее в антигравитационный резервуар! – прокричал в ответ Пьер. Док Вон тем временем сумел пробраться в обход центральной колонны и помог Амалите открыть один из встроенных в стену круглых люков. Вдвоем они затолкали Джин в сферическую емкость. Пока ее размещали внутри резервуара, Джин немного пришла в себя, и Док успел нацепить на нее маску прежде, чем они с Амалитой захлопнули дверь.
– Воздух в норме? – окликнул по интеркому Док. – Фигура внутри оторопело кивнула, и Док заметил, как ее грудь расширилась от глубокого вдоха. Он активировал резервуар, и амортизирующая жидкость окружила настрадавшееся тело Джин, окатив иллюминаторы емкости брызгами водяных капель.
Загорелся экран консоли, отвечавшей за связь с чила. На нем снова появилось изображение чильского робота по имени Небесный Наставник. Позади него бесшумно двигались размытые фигуры живых чила, пытавшихся энергично справиться с надвигавшейся катастрофой.
– Одна из ваших ракет скоро выйдет из строя, – сообщил Небесный Наставник. – Вам грозит опасность?
Пьер, который дергался из стороны в сторону под действием гравитации, насколько позволяли его страховочные ремни, быстро произнес в микрофон:
– У нас авария, – ответил он. – Боюсь, что последний кристалл голопамяти вам придется передать заново, напрямую на Сент-Джордж… Прощайте.
Пьер умолк, заметив нерешительность в ответе Небесного Наставника. Сбоку он заметил группу живых чила. Расположенные по их сторону глаза и усики робота ускорились, превратившись в размытое пятно – в этот момент Небесный Наставник о чем-то беседовал с чила на более привычных для них скоростях. Спустя долю секунды, неуверенность в волнообразном движении его стебельком сменилась нормальным ритмом.
– ПОСТОЙТЕ! – вскрикнул Небесный Наставник. – Мы вас спасем!
– За пять минут? – Пьер покачал головой. – Это невозможно! – Тщательно выбирая момент между гравитационными рывками, он нырнул вниз, к библиотечной консоли, чтобы переключить скорость передачи данных в аварийный режим.
Вторник, 21 июня 2050 г., 06:51:05 GMT
Молодой пост-док покачивался из стороны в сторону, пока старший инженер вносил в машину финальные поправки. Круг Времени и сам неплохо разбирался в инженерном деле и к тому же имел степень по темпологии, но в то же время прекрасно понимал, что создание черной дыры такого размера, да еще состоявшей из электромагнитно-заряженного материала, не стоило доверять простым ученым. К счастью, грант, выданный ему Фондом Базовых Научных Исследований, был достаточно щедр, чтобы позволить Кругу Времени нанять лучшего из инженеров Яйца – Утесного Паука.
Утесный Паук не боялся браться за «невозможные» проекты. Поднабравшись опыта в роли помощника главного инженера на одном из первых трамплинных колец, он взялся за проектирование первого космического фонтана. Утесный Паук разработал башню, высота которой в двести раз превышала диаметр самого Яйца, и не только продемонстрировал, как ее построить, но и доказал, что такой фонтан будет приносить реальную прибыль. Продав идею, он собрал команду, а затем переключился на другие начинания из области «невозможной» инженерии. Кругу Времени повезло, что он смог заполучить Утесного Паука именно в свой проект. Хотя другой проект, думал он, едва ли мог похвастаться той же сложностью и «невозможностью», что и этот – создание машины времени.
Разработка машины времени заняла почти две человеческих минуты. В своей докторской диссертации Круг Времени уже доказал возможность путешествия во времени за счет передачи сигналов в прошлое и будущее. Результатом стала степень в области темпологии и право выбрать себе новое имя.
В его первой машине времени было всего два канала связи. Для этой цели он модифицировал обычный генератор черных дыр, используя в нем смесь протонов и магнитных монополей, разогнанных до высоких скоростей и относительных моментов импульса. Сформировав черную дыру из материала, обладающего как электрическим, так и магнитным зарядом, он заставил быстро вращающуюся продолговатую массу открыть свой горизонт событий на скоростях, не превышавших 99% скорости света. Получившаяся в итоге черная дыра просуществовала меньше сетоборота, но, благодаря точному выбору момента, Круг Времени сумел передать импульс гамма-волн сразу по двум каналам – в прошлое и будущее, – прежде, чем сингулярность исчезла, превратившись в крохотный взрыв излучения.
Машина темпосвязи, которую для него сооружал инженер Утесный Паук, будет действовать постоянно и сможет пересылать сигналы в любой момент из прошлого или будущего, где существует сама машина – до тех пор, пока сообщения не займут все восемь каналов. Пройдет немало времени, прежде чем кто-либо, даже чила с их стремительным развитием, построит машину, способную физически перемещать во времени живых существ, однако пользу можно было извлечь даже из приемопередатчика вроде его устройства темпосвязи.
Теперь машина была, наконец-то, готова. Сборочную бригаду распустили по домам для заслуженного отдыха, а их роботизированных партнеров тем временем перепрограммировали для новой задачи, входившей в обязанности разраставшейся инженерной империи Утесного Паука. Сам инженер остался, чтобы убедиться в работоспособности устройства и внести финальные корректировки.
Наконец, удовлетворенный результатом, Утесный Паук отполз в сторону от комбинированного вкусо-тактильного экрана.
– Работает, – тихо пробормотал он.
– Отлично, – сказал в ответ Круг Времени. – Дайте-ка я проверю. Хмм. Это исторический момент, какое же сообщение мне отправить? Оно должно быть коротким, но при этом достаточно важным. Знаю! – Его подошва задвигалась по экрану, набирая текст послания.
– Обратись же вспять, о, Время, – пробормотал Утесный Паук… – Я прочел это на экране детектора, как только подправил последний параметр.
– Ровно это я и отправил! – ответил Круг Времени. – Она работает! Работает!
– Как и я говорил, – напомнил ему Утесный Паук, пряча в телесных сумках инструменты и измерительные приборы. Несмотря на изрядную длину и массивность, детектор гравитационных волн складывался в аккуратный пакет, прекрасно умещавшийся внутри большой сумки, которую Паук специально сформировал на своем теле для переноски инструментов. Напоследок он прополз в угол комнаты и забрал стоявшее там растение. Это был расщельник – его фирменный знак, питомец и ближайший компаньон. Внимательно осмотрев растение, Утесный Паук поместил его в еще один из карманов своего пещероподобного тела.
– Вы заняли прошлое одного из четырех обратновременных каналов, – уходя, предупредил он.
Но Круг Времени не слушал. Он готовил сообщение, которое собирался отправить самому себе примерно на три оборота вперед, к моменту торжественного открытия машины. Во время пересылки от его будущего я пришел ответ.