Лишь для нас, людей, джамп — сладостная вечность.
Ни один чужой не способен перенести прыжок сквозь изнанку пространства и остаться в здравом уме. Это открылось двадцать лет назад, когда истребители хиксоидов зажали у Сириуса американский челнок, и состоялся тот самый долгожданный Контакт.
Это и спасло человечество.
Мы заняли ту странную нишу, которая была свободна в галактической иерархии рас. «Чайные клиперы» космоса… Для чужих путь от звезды к звезде — месяцы. Для нас — часы или минуты. Не самая приятная роль, работать извозчиком.
Но, по крайней мере, она дает нам свободу.
Рептилоид по-прежнему стонал и вздрагивал в своей эмбриональной позе. Что с ним творится… невозможно представить. Нечеловеческая психика, а теперь еще и нечеловеческое сумасшествие. Одно хорошо — Счетчики одни из самых слабых и беззащитных существ космоса.
Я протянул руку, коснулся мягкой как бархат чешуи. Рептилоид вздрогнул под рукой, сплющился, выдвинув маленькие лапки.
— Дурак ты, дурак… — прошептал я.
Счетчик мелко трясся, разворачиваясь. Он походил на крупного варана, или, скорее, на броненосца. Теплокровный, кажется — яйцекладущий… мало мы знаем о своих небесных соседях.
— Что теперь делать, а? — спросил я. За спиной попискивал компьютер, требуя очередной диск. Ничего, потерпит. Жизненно важная информация уже введена.
Рептилоид, наконец-то, выпрямил короткую шею, оттянул от брюха маленькую треугольную голову. Мигнули, поднимаясь, серые зрительные перепонки.
Глаза у Счетчика были нежно-голубые, раскосые.
— Тебе уже все равно, — сказал я, пытаясь отвести взгляд. — А мне теперь трибунал светит. За похищение чужого. Кто поверит, что ты сам забрался в челнок?
Узкий рот рептилоида открылся, обнажая ровные жевательные пластинки.
— Не-не-не… — прошипел Счетчик.
Меня пробила дрожь. Я дернулся, закувыркался, затормозил у потолка, повис над шкафчиком, целясь в рептилоида.
— Не-уби-вай… — существо, которое должно было быть безумным, уцепилось лапками за пакет с парадной формой. Затрещал рвущийся полиэтилен. — Че-ло-век не уби-вай важ-но нам о-бо-им.
Чего стоят эти слова рептилоиду с его крошечными легкими и неразвитыми голосовыми связками? Они всегда общались на уровне электронных импульсов, Счетчики. Живые компьютеры космоса. Такие же слуги, как мы.
Просто — более старые слуги.
— Про-шу че-ло-век…
Для него эти слова — крик. Надрывный вопль в совершенно чужой коммуникационной системе. Есть ли у него слух — чтобы услышать мой ответ?
И что я могу ответить?
Как на вводной лекции в астро-курсах с нами беседовал Джеймс Макнамара, капитан шаттла «Эксплорер», человек, осуществивший первый контакт… Как он рассказывал всем известное — про обезумевших после джампа хиксоидах и впавших в кому алари… а потом добавил то, что никогда не говорится на публике.
«Мы думали, что случившееся — гибель человечества. Но оказалось, что это его спасение. В тот день, когда чужие научатся переносить джамп, независимости Земли наступит конец».
Вот он, конец. Счетчик, не сошедший с ума после джампа.
— Я — друг… — прошипел рептилоид. — Я — друг, я — друг…
Глава 2
Самое сложное в космосе — это вовсе не летать. Самое сложное — ориентироваться. Даже на околоземной орбите это очень ответственная процедура, что уж говорить о межзвездном пространстве.
Моя птичка ориентируется по шести звездам. Вначале я грубо навел датчик на Сириус — машина придирчиво сверила его спектр с эталонным и согласилась с моим мнением, что это именно Сириус. Потом, несколькими толчками двигателей ориентации я нацелился на Фомальгаут. Дальше компьютер будет работать сам. Шесть ориентиров. И вычисления — миллионы, миллиарды операций, чтобы рассчитать ту цепь прыжков, что выведет «Спираль» к Солнечной системе, более того — именно к Земле.
Если мой челнок выскочит из джампа где-нибудь в районе Марса — меня, вероятно, спасут. Если в районе Плутона — придется уходить на повторный заход… такое бывает довольно часто. Но порой энергия или кислород кончаются раньше, чем челнок выходит к Земле. А иногда от серии джампов пилоты впадают в гиперпространственную эйфорию. И начинают бесконечные прыжки в никуда — джамп ради джампа, пока не иссякнет энергия…
Я развернулся в кресле и посмотрел на рептилоида. Счетчик сидел на цилиндре джампера — жутковатая фигура, что-то вроде маленькой ожившей горгульи.
— Как мне тебя называть? — спросил я.
Наверное, он размышлял — но очень быстро. Казалось, что ответ был готов мгновенно.
— Зови меня Карел.
— Это человеческое имя.
— Да. Так звали первого… — пауза, рептилоид втягивал воздух, чтобы продолжить фразу, — представителя вашей расы… с кем мы наладили общение.
— И ты считаешь это достаточным основанием, чтобы позаимствовать его имя?
— Да. Я не прав?
— Какая разница, — я пожал плечами.
Теплокровная яйцекладущая ящерица по имени Карел смотрела на меня прозрачными голубыми глазами. Ожидающе смотрела.
— Я — Петр.
— Это имя связано с твоими религиозными убеждениями?
— Чего? Да нет, это просто имя.
— Хорошо.
Шаттл снова задрожал, разворачиваясь. Делал он это медленно и неуклюже — что ни говори, а системе ориентации — полвека. Конечно, ее дорабатывали, улучшали, но при всем желании «Жигули» в «Мерседес» не превратишь.
— Требуется помощь? — с едва заметной вопросительной интонацией произнес рептилоид.
— Какая?
— В расчетах.
— Спасибо, обойдемся.
— Я хотел бы быть полезным.
Вот уж радость — нашелся второй пилот…
— Ты мне не нужен. Какого черта вообще залез в мой корабль?
Счетчик втянул треугольную голову, словно испытывая смущение.
— Петр, я несу важную информацию.
— Для кого?
— Для людей.
Я кивнул. Очень содержательно.
— А от кого?
— От счетчиков.
— Только не надо меня держать за простофилю, ладно? Мы кое-что о вас знаем!
— Что? — прошелестел рептилоид.
— Вы не имеете решающего голоса в галактическом Конклаве. Ваша планета — коллективная опекаемая территория, с преобладающим влиянием Хикси и Даэнло. Что вы можете сделать для человечества?
— Дать ему силу и власть.
Голосок у рептилоида был ровным и скучным — видимо, передача эмоций давалась ему с трудом.
— Ты врешь, Счетчик.
— Карел.
— Хорошо. Ты врешь, Карел. Человечество не нуждается в помощи.
— Ваша планета имеет статус наблюдателя в конклаве. Вы находитесь под консультативной опекой Хикси и Даэнло. Сильные расы сочли, что это проще, чем брать Землю под протекторат, и выгоднее, чем уничтожать. Вы имеете право основания колоний, но только после отказа от планеты всех рас с правом решающего голоса. За двадцать лет ни одна открытая людьми планета не была передана Земле.
— Нам пока хватает места.
— Пока. Вам никогда не позволят распространяться по галактике. Вы останетесь резервацией. Будете возить срочные грузы, до тех пор, пока не найдут альтернативы джампу.
Компьютер пискнул, и мягким женским голосом произнес:
— Расчет джампа закончен. Жду указаний.
Под пристальным взглядом счетчика я протянул руку к пульту, набрал на парольной клавиатуре код. Одна из панелек на пульте сдвинулась, открывая маленькую нишу с тремя клавишами. Ниша была подсвечена красным светом.
— Что это? — спросил рептилоид.
— Это смерть-пульт, Карел.
Я осторожно провел пальцами по клавишам. Нажать их непросто, они тугие, на тренажере все курсанты в этом убедились.
— В нашей присяге, Карел, есть такая фраза… — я искоса следил за ним, пытаясь уловить хоть какое-то движение. — «Высшей ценностью будут для меня интересы человечества. Любой ценой я буду защищать его от угрозы — от кого бы она ни исходила».