На болоте по-прежнему ничего не происходило. Разведчики так и не вернулись. «Скорее всего они уже мертвы». Он вновь посмотрел на циферблат. Минутная фосфорная стрелка на его часах сместилась лишь на пять минут. Время будто замедлялось в этом проклятом месте.
Гробовая тишина начинала сводить с ума. Он уже успел подумать, что командиру померещилось — мало ли что может привидеться в темноте, когда с ужасом для себя заметил мигающий жёлтый огонёк на радиостанции. Волосы на его голове зашевелились. Марк с силой толкнул Глена в бок. Лампочка продолжала игриво подмигивать. Кто-то пытался связаться с ними по рации, кому пришло в голову выйти в эфир Марк так и не узнал. Предусмотрительный Глен в целях безопасности отключил звук сразу, как только они покинули территорию базы. «Видимо рано я похоронил пацанов. Скорее всего бедолаги заблудились и теперь пытались выйти на связь, чтобы узнать путь обратно». Марк видел, как глядя на рацию лицо командира исказилось в недовольной гримасе и побледнело.
Ответить они не могли. Нарушить радиомолчание означало выдать себя. Пришельцы обладали прекрасным слухом. Иные без труда улавливали радиосигналы, ультразвуковые и даже вибрационные, так что солдаты общались на языке жестов и при помощи света карманных фонариков. Пришельцы видели свет, но почему-то не реагировали на него, не спешили бежать к его источнику. Скорее всего, он напоминал им о солнце. Марк не сводил с радиостанции глаз. Жёлтый огонёк не унимался. Он то вспыхивал, то гас, потом снова загорался. Даже если это был сигнал с соседнего холма, узнать что происходит у Карен и Финча не было никакой возможности. Световых сигналов вторая группа не подавала, так что оставление позиции в сложившейся ситуации грозило неоправданным риском. Глен прильнул к биноклю. Марк отвернулся от рации и посмотрел в прицел. Яркая белая вспышка фонарика ослепила его. В окуляре, вместо прицельной сетки он видел лишь размытые пятна. Зажмурился, досчитал до пяти. Круги исчезли, но им на смену пришло сомнение. «Что если я промажу? Вдруг не я, а Карен застрелит врага и уж не дай бог Глен!» Как же горько Марк упрекал себя сейчас, и как искренне радовался спустя несколько мгновений, когда осознал, что ничего не произошло за эти несколько секунд.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Королева шла первой. Вращая сердцевидной головой, она бесшумно ступала по темной водной глади. Перепонки на лапах сжимались от низкой температуры, когти впивались в ил, оставляя за собой грязный след на воде; руки-клешни свисали почти до поверхности воды и покачивались маятниками. Хотя покрытое панцирем громадное тело было тяжёлым, перепонки помогали двигаться по топи так же успешно, как и помогали передвигаться по зыбкой почве их родной планеты, когда они выбирались на её поверхность.
Самцы следовали за своей королевой по пятам. Сейчас эти несколько вечно терзаемых голодом особей оставшихся в живых — её последняя надежда на продолжение некогда великой расы.
От водной глади она перевела свои глаза к звёздному небу. Ночь — время суток, когда амадоры просыпаются, выползают из-под земли, охотятся и размножаются. Королева потянулась к мерцающим огонькам и издала протяжный вой на частоте, слышимой только амадорами. Ни одно живое существо из известных ей не могло уловить его. Это был стон скорби и печали по соплеменникам, погибшим в результате космической катастрофы, лишившей её подданных дома. Королева горевала по тем, кто как и она успел улететь с обречённой планеты, но затерялся в дальних пустотах бесконечного, ледяного космоса. По павшим в войне за выживание со здешними недружелюбными аборигенами. Её грудная клетка вздымалась и пульсировала, она вложила в этот звук всё хорошее, что в ней осталось. Их космический корабль получил повреждения и не мог продолжать полёт. Реактор дал утечку, и радиация могла погубить последних из рода амадоров находящихся на борту. Компьютер и сканеры обнаружили неподалёку неизвестную экзопланету. Выбора не было. Сотни спасательных капсул покинули космолёт и взяли курс на голубой шар. Амадоры спаслись от радиации, но столкнулись с новой угрозой, не менее опасной.
Их вид никогда не убивал больше, чем требовалось для поддержания популяции. Амадоры не были агрессорами. Они просто хотели жить. По какой-то непонятной ей причине, люди сочли их захватчиками и решили перебить всех до единого. Чтобы выжить, амадорам пришлось убивать своих врагов и питаться их плотью. Сладковатый привкус человечины дурманил и сводил пришельцев с ума. Они пожирали мясо людей, оставляя лишь белоснежные, отполированные кости. Горькие потроха выплёвывали на поживу местным хищникам и насекомым. С момента, как амадоры высадились на Землю, прошло долгих три года. Сейчас остатки прилетевших инопланетян подыскивали место, где можно скрыться, залечить свои раны и дать потомство. Придёт время, и они отомстят, победят людей в войне, а после построят инкубаторы для воспроизведения деликатеса.