Картрайт при всяком удобном случае выпячивал дружбу между Соединенными Штатами и Советским Союзом.
— Среди нашего народа, — говорил он, — большинство уверено, что русские и американцы найдут общие интересы. Напрасно вы не хотите узнать нас ближе. И на Эльбе так было… Разве мы не друзья? Мы хотим подробно изучить Россию, а это так трудно.
«А зачем вам это? — думал Афанасьев, чувствуя инстинктивное недоверие к собеседнику. Однако он не возражал. — Ладно, изучайте. Для истинных друзей у нас всегда открыты двери».
Незаметно минула неделя. Положение Афанасьева не изменилось. Он начал беспокоиться и тосковать. Не скрываясь, говорил Картрайту, что «пора до дому». Погостил и хватит!
Картрайт уклонялся от прямого ответа.
— Повремените, — упрашивал он. — Не от меня зависит… Да и зачем спешить на фронт. Жизнь вам надоела, что ли? Война, хвала господу, кончается. Справятся там и без вас.
Однажды, когда Афанасьев был особенно настойчив, Картрайт высказался более определенно:
— Терпение! Скоро все узнаете. А пока скажу одно: оставаясь у нас, вы сможете принести большую пользу общему делу, нежели на фронте. Драчунов там хватит и без вас. Поверьте опыту! Ведь я бывший фронтовик!
«Ой, врет! — подумал Афанасьев. — А может и воевал. Шут его разберет…»
— Какую пользу я смогу принести здесь? — спросил он в упор.
Картрайт взметнул ладони, словно защищаясь.
— О! Это пока секрет и большой. Никому ни звука! Верьте мне, это правда!
— Сомневаюсь! — сумрачно буркнул Афанасьев. — Но бросим болтовню. Я должен вернуться — и баста!
— Говорю вам — вернетесь. Только попозже… Не будем ссориться. А пока… в виде дружеской услуги. Чтобы вы меня не бранили за задержку. Хочу вам предложить маленькое дельце. Прекрасный бизнес, чистая игра! Вы можете приобрести по дешевке, почти даром. Из трофейных вещей, понимаете? Костюмы, пальто, часы, даже драгоценности. Для вашей невесты. Хотите?
Афанасьев расхохотался прямо в лицо американцу.
— Я хочу, чтобы вы пошли к черту! Вот чего я хочу! Другому я дал бы по морде. Но вам прощаю… по дружбе.
У Картрайта было такое удивленно-обиженное лицо, что Афанасьев смягчился.
— Не сердитесь за резкость, — сказал он. — Мы просто друг друга не понимаем. Разная психология.
Картрайт слабо улыбнулся.
— Я не сержусь, но удивляюсь. Мое предложение вполне честное. Я повторяю: игра чистая.
— Чистая игра — если я куплю вещи в магазине на заработанные деньги! — отрезал Афанасьев, снова закипая. — Не говорите со мной об этом никогда!..
— Ладно, — неожиданно добродушно согласился Картрайт. — Не хотите, не надо.
Не успел Афанасьев остыть и толком разобраться в охвативших его чувствах, как Картрайт огорошил его еще более неожиданным предложением.
Американец заговорил о своих дружеских чувствах и досаде по поводу предстоящей разлуки. Помолчал немного, а потом, словно только что надумав, сказал:
— Есть у меня желание, или скорее просьба. Надеюсь не откажете? Хотя, по совести, я боюсь. Вдруг снова рассержу.
— Не бойтесь. Коли желание хорошее — валяйте смело!
Картрайт рассмеялся.
— Думаю — не плохое. У нас в Штатах есть обычай делать друзьям подарки. На память. Особенно перед разлукой. Ну, вот. Мы скоро расстанемся, как это ни жаль. Я хочу, чтобы вы меня не забыли.
— Я не забуду и без подарка, — сказал Афанасьев.
— Вы гость! — строго заметил Картрайт. — И не возражайте! Как это у вас говорят? Со своим уставом не лезь в монастырь… — Он захохотал и хлопнул Афанасьева по плечу. — У меня есть вещь, мне не нужная. Я подарю ее вам. Эта вещь — маленький спортивный автомобиль.
Пришел черед изумиться Афанасьеву.
— Автомобиль, — пробормотал он. — Автомобиль… мне?
— Да, вам… — Картрайт говорил уверенно. — Что тут плохого? Друг дарит сувенир. Ведь вы и во сне видите себя за рулем. Верно?
Это была правда. Афанасьев мечтал об автомобиле с детских лет. С возрастом желание усилилось. Это было одно из тех, порой несбыточных мечтаний, которыми богата юность. И вот ему предлагают автомобиль. В подарок, в знак дружбы. Ах, если бы предложение сделал наш, советский человек! Взял бы тогда, или нет? Если от друга, то конечно. Но Картрайт! Чуждый человек, потемки, а не душа. И, притом, иностранец. Какой он друг… одни слова. Может быть он и искренен, пусть он хороший человек, но… — «К черту! — мысленно перебил себя Афанасьев. — Балда ты! У тебя все хорошие, доверчивый ребенок! Что я о нем знаю? Ничего. Значит точка…»