А своего пони я подарил Лидии, любимой младшей сестрёнке. Я сам помог ей забраться в седло, сам, держа пони под уздцы, провёл её первый круг по двору. Родители смотрели тогда на нас с улыбкой. Как я сейчас понимаю, мои глаза светились радостью, сестрёнкины — гордостью за старшего брата. И просто, просто — счастьем. Как недавно всё это было… и как давно.
А ещё — у меня был свой пёс! Пока ещё — смешной лохматый щенок с густой шерстью цвета потемневшего олова, с грозным и совершенно необычным для их никогда не лающей породы кличкой Гром. Но это мой пёс — как захотел, так и назвал! Он пока ещё такой же мальчишка, как и я — шустрый, шаловливый, игривый. Пока — не защитник, но приятель для игр. Пока он ещё рад порезвиться, повозиться, облизать лицо хохочущему от удовольствия хозяину. Но — уже не возьмёт лакомство из рук чужого человека. Даже если этот «чужой» — наш псарь, собственноручно выбравший для хозяйского сына лучшего щенка в помёте. Не залает, но глухо заворчит, оскалив молочные клычки, если кому-то в шутку вздумается замахнуться на меня рукой. А потом, годы спустя, мой щенок вырос бы в огромного пса. Такого, что сутками может нестись возле моего стремени, не отставая от летящего во весь опор скакуна. Или, случись такое дело, небрежно отодвинуть массивным мохнатым задом своего хозяина, чтобы занять место на узкой тропе между ним и раненым разъярённым кабаном.
И, конечно, были у меня планы на жизнь. Я не мог наследовать отцовский баронский титул. И меня это нисколько не смущало. Как только мне исполнится 16, я, испросившись родительского благословения (и получив его! ‑ какие тут могут быть сомнения?) — направлюсь на верном своём коне и с верным псом по землям нашего графства. В оруженосцы ни к кому не пойду — какой бы великий рыцарь мне это не предлагал! И, вскоре, отвагой и подвигами своими, заслужу рыцарский титул. Свой замок — такой же маленький и уютный, как у моих родителей, я завоюю. А может быть, куплю. Обзаведусь женой — красивой и умной, как моя мама. Нарожаю детей, ‑ не таких, конечно, придурков, как мои старшие братцы, но ‑ такого наследника как я. И любимую дочку, такую же замечательную девочку, как Лидия, я, безусловно, сделаю! Пока ещё не знаю, как — это ведомо лишь взрослым. Но у меня получится, обязательно!
Говоря о прошлом и настоящем я часто путаю слова «был» и «был бы». «Было» и «было бы». Такой была моя жизнь. Настоящая, простая, счастливая жизнь двенадцатилетнего мальчика.
Всё свершилось в один день. Рухнул мой мир — большой, прочный, незыблемый.
Человек, одетый в чёрный, спускающийся до пят плащ, появился однажды на пороге нашего дома. Бледное лицо его было закрыто капюшоном, он тяжело опирался на массивный резной посох. Двое стражников у ворот — скорее, почётный эскорт для гостей, чем охрана — стали первыми его жертвами. Они не пытались остановить чужака — всего лишь собирались узнать, как представить хозяевам замка неожиданного гостя. Два взмаха засветившегося ярким светом посоха — и они рухнули на камни двора. Все, кто, оказались в тот момент во дворе — а среди них были и мой отец, и братья‑близнецы, и наш небольшой отряд стражи — обнажили оружие и бросились на незваного гостя. Их смерть стала такой же быстрой и жестокой.
Этого я не видел. Так получилось, что в тот момент я был в тронном зале. В обычные дни, когда в замке не было важных гостей, он соединял функции общей комнаты и столовой. Здесь же находилась мама, её небольшая свита, моя младшая сестрёнка и несколько слуг.
Я был первым, кто оказался на пути кровавого гостя. Выхватил свой детский меч, замахнулся — но рука моя наткнулась на невидимую и непреодолимую преграду. Чёрный человек уделил мне лишь секунду внимания. Его сухие крепкие пальцы обхватили мой подбородок, подтянули к его лицу — я мог видеть каждую глубокую морщину. Его тусклые серые глаза на несколько долгих мгновений вперились в мои… чувство какой‑то внезапно возникшей, тонкой, как льняная нить, и прочной, как стальной канат связи… Удовлетворённо кивнув, словно узнавая, в следующее мгновение он небрежно отшвырнул меня в сторону. Я далеко отлетел, больно ударившись затылком о твёрдый каменный пол.
Мой щенок — мой маленький пушистый боец — отважно кинулся защищать хозяина, издавая смешной детский рык. Мгновение спустя, переломанной кучкой окровавленного серого меха и торчащих наружу костей, он уже лежал у дальней стены. Два раза судорожно дёрнулись крепкие лапки, и мой верный друг замер навсегда.