Щитни распространены на земном шаре очень широко: их можно обнаружить и в луже на экваторе, и в воде приполярного озера.
Их плоский овальный крышеобразный панцирь действительно похож на щит. Отсюда и происходит название этого животного. Щит покрывает голову, грудь и переднюю часть брюшка животного. На переднем краю щита заметна пара глаз, каждый из которых состоит из многих простых глазков-фасеток. Задняя часть брюшка заканчивается длинной «вилкой».
На каждом грудном сегменте тела щитня (а их у этого животного бывает до 40) расположено несколько (до шести!) пар ног, поэтому у щитня ног больше, чем у любого другого ракообразного.
Длина тела разных видов щитней от 12 до 75 мм, окраска — темно-коричневая.
Для щитней, обитающих в средних широтах, характерно размножение без участия самцов. Самки этих удивительных ракообразных откладывают неоплодотворенные яйца, из которых появляются только самки. Яйца щитня снабжены очень прочной оболочкой, которая предохраняет их от неблагоприятных воздействий. В сухом состоянии они выносят промерзание и нагревание до 80 °C. Яйца этих животных очень легкие, они переносятся ветром на большие расстояния и, попав на землю, ждут своего часа — пока весенний дождь не наполнит водой лужи. Тогда из яиц выйдут маленькие щитни, которые будут быстро расти, линять и успеют вырасти и отложить яйца до того, как их временное пристанище — лужа — высохнет. Для того чтобы превратиться во взрослое животное, личинка должна перелинять около 40 раз! Когда вода исчезнет, взрослые щитни погибнут, а их отложенные яйца будут ждать следующего года и следующего дождя.
Жизнь щитня от его появления из яйца до того момента, когда особь отложит яйца и погибнет, составляет около двух недель. Все остальное время года эти удивительные ракообразные пребывают в стадии покоящихся яиц.
Щитни могут плавать в воде «кверху брюхом», а когда опускаются на дно — переворачиваются. При плавании щитня все его многочисленные ножки последовательно сгибаются и разгибаются, кажется, будто по ним пробегает волна. А во время остановок работают только задние ножки — подгоняют воду к жабрам.
Щитни — животные всеядные. Они питаются детритом — мертвыми органическими частицами, собирая их со дна лужи, поедают растения, а при случае нападают на водных личинок насекомых, головастиков, лягушек и мальков рыб. При захвате пищи щитни используют жевательные отростки ног. Такой способ питания был свойствен древним вымершим членистоногим — трилобитам.
Поиск пищи щитень ведет не с помощью зрения, а с помощью особых органов — жгутовидных отростков первой пары грудных ног. Эти отростки воспринимают следы растворенных в воде веществ. Благодаря своему химическому чувству, щитень легко находит в полной темноте добычу, например попавшего в лужу небольшого дождевого червя.
Иногда щитни размножаются в столь больших количествах, что вредят человеку. В рыборазводных прудах эти ракообразные истребляют мальков ценных пород рыб, в частности осетровых, а на рисовых полях объедают побеги риса.
Дафния
В неглубоком пруду или канаве с водой можно заметить маленькие движущиеся точки. Это крохотные рачки — дафнии. Размер их не превышает нескольких миллиметров.
Дафнии относятся к подотряду Ветвистоусые ракообразные. У этих животных длинные ветвистые усики, постоянно дергая которыми дафнии как будто скачут в воде. Отсюда еще одно название дафний — водяные блохи. Под микроскопом можно рассмотреть, что голова дафний спереди вытянута в остренький «клюв», или «носик», что делает его обладательницу очень симпатичной. Правда, у дафний всего один глаз, но это участь всех ветвистоусых рачков. Зато этот глаз состоит минимум из двух десятков простых глазков.
Длинные раздвоенные усики рачка покрыты щетинками и выполняют роль парашюта, замедляющего движение вниз. Регулируя частоту взмахов усиков, дафнии могут не только «парить», но и подниматься в верхние слои или, напротив, уходить в глубину. Рачки постоянно совершают вертикальные перемещения (миграции), связанные с поиском пиши, температурой воды или временем суток.
Разные виды дафний
Роскошные усики — не единственная особенность внешнего строения дафний. За исключением головы, все тело водяных блох заключено в легкую прозрачную двустворчатую раковинку, состоящую из очень тонкого хитина. Дафния, как и другие ракообразные, линяет, сбрасывая старую «шкурку» и обрастая новой.