Глава 1. Детство.
Все началось с того, что ездовой волк Войзека, воина ледянников, сначала незначительно отклонился со своего пути, по которому уже десятки раз бегал между ближайшим некрупным городом и небольшим временным поселением, основанного преимущественно для удобства охотников. Было ли это случайностью или чем-то другим, но дремавший Войзек, который безоглядно доверял своему верному спутнику, не заметил этого и продолжил дремать. Во всяком случае, до тех пор, пока волк неожиданно не рванулся вбок, чуть не сбросив всадника, и не начал изображать копание снега.
Удивленный ледянник спешился и позволил чем-то заинтересованному волку свободно копать. Может, тот нашел тушу какого-то зверя, павшего в снегу... Ещё сильнее ледянник удивился когда увидел содержимое небольшой пещерки в снегу, проход в которую прокопал его скакун, и выяснил, что это не куча черного тряпья, а неподвижный ребенок, одетый в лохмотья на несколько размеров больше. Был ли ребенок человеческим, ахронским или даже эльфийским - кто знает, когда они отращивают острые уши, - Войзек не определил, но в любом случае, посреди ледяной тундры ему просто неоткуда было взяться! До ближайшего человеческого города месяцы пути! И если так, из ниоткуда, появился ребенок, кто знает, кто ещё может появиться.
Осмотр показал ещё один удивительный факт - ничего, кроме легкого обморожения у ребенка не было. Не мог же он появиться прямо в толще снега? Ледянник укутал все ещё бессознательного ребенка в запасную шубу, сел на волка и направился назад в город.
***
Предводительница морозных ведьм города задумчиво осматривала засыпанные снегом просторы.
- Он возник здесь, Войзек. Но здесь пусто. Ни работающего телепорта, ни разрушенного, пригодного только как точка выхода.
- А под снегом?
- Тоже пусто. И это плохо. Похоже, кто-то из великих магов открыл свободную телепортацию и решил протестировать её на подвернувшемся ребенке. Благо личности, способные на подобное в Круге Мудрых имеются. Ты представляешь, какие преимущества в войне даст свободная телепортация? Не привязанная к стационарным площадкам. Неважно, старым, времен эльфийского правления или новым, в башнях магов?
- Госпожа Артика должна узнать об этом немедленно, - сказал ледянник.
- И ребенка с собой забери. Он единственная зацепка.
***
Артика, повелительница ледяных пустошей, владычица ветров, великая волшебница Круга Мудрых, бессмертная чародейка, мастер сферы Воздуха и прочее-прочее задумчиво рассматривала человеческого ребенка, мирно спящего на кровати в главной больнице её столицы.
Она уже успела расспросить нашедшего ребенка воина, прочитать отчет морозной ведьмы, разобрать созданный той слепок магических потоков в том месте, где появился ребенок. В целом оставалось только самой побывать в точке переноса, но и это не обязательно, все и так ясно. Страхи её подданных оказались напрасны - это не козни магов-соперников, а классический случай самопроизвольной телепортации, вызванной детским магическим всплеском. Да, у ледянников это крайне редкое явление, но тем же эльфам своих детей с крыш приходится снимать регулярно. По-настоящему впечатляла не сама телепортация, а её дальность - ребенок не говорил ни на одном из многочисленных известных Артике языков. Значит, он действительно издалека, как бы не из другого мира...
Сам по себе этот факт проблем не вызывал, существование других миров тайной не было, гости из них иногда появлялись, вспомнить хотя бы воинов-сиронов, активно действовавших во времена возвращения эльфийской королевой власти над Долиной Чудес. Но дальность переноса означала, что ребенок обладает по-настоящему впечатляющим магическим потенциалом и вполне может однажды потребовать себе место в Кругу Мудрых и даже его получить. Как этот юнец Мерлин, ученик Габриэля, который недавно крепко взгрел Яку и теперь вроде как намеревается немного подвинуть её владения на север. Если он сговорится с Кариссой, ей придется тяжело...
Но хватит о Мерлине, он к нынешней проблеме отношения не имеет, надо вернуться к ребенку и тому, что с ним делать. Оставлять потенциального великого мага без контроля - глупость, уничтожать вроде как не за что. Остается разве что обучить самой, а также, с учетом его возраста, воспитать... Пожалуй, интересная идея. Особенно, если учесть появление этого Мерлина, вполне возможно, знаменующего собой, что нынешнему поколению Круга Мудрых придется потесниться, чтобы освободить место для новых великих магов. Конечно, лучше бы потенциальный великий маг был постарше, с детьми она как-то обращаться не умеет, ведь собственная личная жизнь не сложилась, но справляются же как-то другие женщины?
Для начала надо обучить его цивилизованному языку и разобраться со здоровьем, ребенок выглядит откровенно заморено. А там может и получится разобраться в его способе магической телепортации. Знания лишними не бывают.
***
Посвящение в Воздух прошло не совсем обычно. Во всяком случае, никаких вскрывающихся шрамов в виде молнии, заливающей светлеющие волосы крови, закатывающихся изумрудных глаз и потери новоявленным учеником сознания Артика не ожидала. Нет, что шрам ребенка, которого она нарекла Аррисом, слегка изменив его прежнее имя, буквально пропах магией смерти, волшебница знала. Что стихия Воздуха этот шрам сотрет вместе со всей его магией смерти, она была уверена.
Но вот поднимающийся из лопнувшего шрама призрак оказался изрядным сюрпризом. Впрочем, справиться с ним и уничтожить оказалось несложно. Что же с ребенком делали-то там, откуда он сбежал? Эксперименты в магии Смерти ставили?
***
Мерлин в сопровождении отряда солдат шел по башне Артики. Столица ледяной колдуньи практически пала. Да, местные жители ещё партизанили, да, сама Артика периодически появлялась из ниоткуда и наносила один-другой магический удар, после чего каким-то образом исчезала, да, над городом ещё летали два ледяных дракона, один из которых, возможно, и похитил Джулию, но это были уже предсмертные конвульсии. И доказательством этого был тот факт, что он сейчас идет по башне проигравшей чародейки. Осталось только добраться до самого верха, до заклинательного покоя, где он неизбежно столкнется в последнем бою с ледяной королевой этих земель и заставит её рассказать, где она прячет Джулию!
Тут его рассуждения оборвало возвращение разведчика из тех, что сейчас ходили по башне и искали путь наверх - они нашли какую-то чрезвычайно защищенную группу комнат. Неужели, это и есть темница эльфийской королевы?
***
Час спустя Мерлин был искренне благодарен Габриэлю за то, что перед этим походом тот посвятил его в стихию Воздуха. Иначе бы ему только и оставалось бы, что проламывать опутывающие дверь и стену рядом с ней заклинания грубой силой. И за сохранность пленной эльфийки он бы при этом не поручился. А той же стихией можно было медленно и вдумчиво вскрывать защиту.
Вот пали последние заклинания, бессильно разрядив молнию в пол вместо вторженцев, и волшебник, распахнув двери, вошел в комнату и удивленно уставился на обстановку. На темницу, сколь угодно комфортную это не подходило. И вообще, если судить по содержимому, комната больше всего напоминала детскую. Посмотрев на источник внезапно раздавшегося рычания, Мерлин обнаружил двух щенков волка рока, за которыми стоял бледный зеленоглазый мальчик с будто покрытыми инеем волосами, на кончиках пальцев которого начинало робко формироваться заклинание удушения.
А через мгновение из-за спины волшебника раздался грохот, потом дохнуло морозным воздухом, после чего послышался пронзительный треск. Поневоле знакомый ему треск, с которым распадается промороженная до кости плоть.
- Мер-р-рлин! - его имя, произнесенное женским голосом у него за спиной, подозрительно напоминало рычание. - Ты сейчас тихо, не дергаясь, выйдешь из комнаты...
Волшебник, по спине которого толпами бежали мурашки, медленно развернулся, дабы увидеть Артику, обычно прекрасное и невозмутимое лицо которой было искажено крайней яростью...