Все время нашего отдыха Эрвейн прилетал к нам через день, а на исходе третьей седмицы прибыл с официальным приглашением: нашу звезду приглашали посетить замок Шарэррах. Отказаться было невозможно, так что мы, распрощавшись с Лартом, Талли и Маром и собрав свои немудреные пожитки, утром следующего дня ожидали драконов неподалеку от берега озера.
Короткий визит прошел… странно: внешне нас приняли на удивление любезно, но мне порой казалось, что я чувствую со стороны советников клана жгучий и в то же время не всегда доброжелательный интерес. Вместе с тем тар Ариэш удостоил меня неофициальной беседы наедине, поблагодарив за все, что я сделала для клана, упомянув в том числе и вывод на чистую воду Саррэша. Решив, что момент подходящий, я решилась упомянуть о том, что беспокоило меня больше всего:
— Сиятельный тар Ариэш, я хотела…
— Алиэн… Могу я вас так называть?
— Да, разумеется, — склонила голову я.
— Я уже понял, что вы тонкий знаток этикета, но наедине не зовите меня «сиятельным». Раздражает, знаете ли!
— Хорошо, тар Ариэш, — позволила себе легкую улыбку я, — вы знаете о сдвигах проходов?
— Да, — он подался вперед, глаза хищно блеснули, — а что знаете вы?
Я рассказала ему обо всем, что мы узнали от Раяна, заставив его покачать головой. А потом он вдруг прищурился и сказал:
— Это не все, что вы мне хотели сказать. Говорите, Алиэн!
Я посмотрела на него прямо и заговорила, подбирая слова:
— Тар Ариэш, а если есть то, из-за чего проходы вообще открываются… И если будет способ это уничтожить… Окажут ли ваши драконы поддержку в этом?
Он откинулся в кресле, барабаня пальцами по подлокотнику, а затем ответил:
— Видите ли, Алиэн… Приказать я могу, но только если будет абсолютная уверенность в цели и официально заключенные союзы. А вот дозволение желающим молодым драконам помочь друзьям клана не потребует от меня нарушения законов и традиций. Надеюсь, вы меня поняли?
— Разумеется, тар Ариэш, — послала я ему благодарную улыбку.
Я уже поднялась уходить, когда он негромко окликнул меня:
— Алиэн, то, о чем вы говорили… Оно в Туманных горах, ведь так?
Я только согласно кивнула.
— Что ж, возможно, в свое время поддержка будет выражаться не только в молодых и горячих воинах, — чуть улыбнулся он, — ступайте и удачи вам!
На следующее утро мы покинули замок, уносимые драконами на запад. Нас ждал Тар-Каэр и еще один учебный год.
В Академии мы появились за четыре дня до начала занятий и на следующее же утро были взяты в оборот вернувшимися с практики друзьями. Собравшись в нашей общей комнате, мы по очереди рассказывали о том, с чем довелось столкнуться. Как оказалось, такой «интересной» практики, как у нас, не было ни у кого, с тварями довелось сражаться только нам. Так что пришлось рассказывать все максимально подробно, припоминая малейшие детали: известие о семи волнах нападавших заставило всех изумленно охнуть. Про эльфов мы, по общей договоренности, решили не упоминать, не желая раздувать пламя и без того существующей неприязни между расами.
Нерт рассказал о наших выпускниках — как оказалось, Дарсу пришлось в это лето тоже столкнуться с тварями, а также о новичках, которых мы еще не видели. В этом году их было всего четверо, все парни. И, по словам Нерта, они вполне соответствовали «факультету голодранцев»: все из небогатых провинциальных семей.
После того, как посиделки закончились и мы поднялись, чтобы уйти, ко мне подошел Нерт и, смущаясь, попросил о помощи. Как оказалось, тари Ларина договорилась кое с кем из магов проверить Мэли, и результат вызвал у девочки истерику.
— У нее нет магических способностей? — сочувственно спросила я.
— В том-то и дело, что есть, — вздохнул Нерт, — но она мечтала стать боевым магом, а у нее Земля и немного Смерти. Вот и ревет третий день, никто успокоить не может…
— Конечно, я с ней поговорю! Подожди, только Кэла предупрежу.
Через час мы уже входили в двери особняка эр Неилов — Нерт, переживая за сестру, решил не откладывать визит. Нас встретила встревоженная тари Ларина:
— Лин, девочка моя, рада тебя видеть! Нерт, я не могу Мэли успокоить, а Рейна она вообще видеть не хочет…
— Я поговорю с ней, хорошо? — послала я ей успокаивающую улыбку.
— Да, конечно, иди.
Когда я зашла к ней в комнату, Мэли сидела на подоконнике и была похожа на нахохлившегося воробья. Шмыгнув распухшим от слез носом, она подняла на меня глаза, спрыгнула на пол и бросилась ко мне:
— Лин! А я соскучилась…
— Я тоже. А ну-ка, расскажи мне, дорогая моя, чему ты так расстроилась? Радоваться надо — ты можешь магом стать! Жить долго, оставаясь молодой и красивой, помогать людям, совсем как твой брат и все мы!
— И вовсе не так, — всхлипнула она, — вы боевые маги, а я…
— А ты можешь стать артефактором и делать амулеты, которые помогают таким как мы в бою. Впрочем, тебе ведь наверняка об этом тари Ларина говорила, так почему ты ее не слушаешь?
— Яяя… Лин, только ты никому-никому, поклянись!
— Дать магическую клятву? — спросила я, обнимая девочку.
— Не, я тебе и так верю, — всхлипнула она и начала рассказывать.
Все оказалось просто, трогательно и немного смешно: Мэли влюбилась, избрав объектом своей симпатии Рейна. Разумеется, никому об этом не сказала, но начала буквально шпионить за ним в те дни, когда он приезжал домой. И однажды подслушала разговор между Рейном и его матерью, в котором речь шла о том, собирается ли тот заводить семью. В ответ на этот вопрос матери тот сказал, что с удовольствием женится, если найдет подходящую девушку.
— А когда тари Ларина спросила, какую девушку он считает подходящей, он ответил: «похожую на Лин, и чтобы она меня любила». Вот, а ты боевик, а я…
— Глупышка, он же не о том говорил. Знаешь, боевики вообще-то куда чаще женятся не на таких, как они сами. Мы для них — боевые подруги, понимаешь? И вообще, Рейн говорил, что ты на меня похожа, такая же язва!
— Правда?!
— Правда. Так что, если ты действительно неравнодушна к Рейну…
— Действительно! — прервала она меня.
— Тогда делаем так: ты перестаешь реветь и начинаешь думать. Посмотри на себя в зеркало и скажи, кого ты видишь?
Она взглянула и фыркнула:
— Чучело.
— А как ты думаешь, кому может понравится чучело? Я что-то таких не знаю! Хотя ты молодец, чувство юмора не утратила. Послушай меня, тебе несказанно повезло, что у тебя вообще есть магические способности! Ведь вряд ли маг женится на девушке, которая проживет в три раза меньше его, а значит, у тебя уже преимущество перед всеми, у кого способностей нет! Правда, только в одном случае: если ты возьмешься за ум, подготовишься к Академии, поступишь и закончишь ее. А это совсем нескоро — тебе сейчас одиннадцать…
Она прервала меня:
— Уже двенадцать, три седмицы как!
— Да?! Ну хорошо, двенадцать. В Академию ты сможешь поступить только в восемнадцать, учатся в ней семь лет — то есть только в двадцать пять ты сможешь стать полноценным магом. Через тринадцать лет! И кто знает, что может случиться за эти годы. А вдруг ты разлюбишь Рейна?
— Не разлюблю, — она насупилась.
— И ты готова попробовать? Притом что все это не дает никакой гарантии, что вы будете вместе, только маленький шанс. А насчет всего остального… Знаешь, что делать нельзя?
— Что?
— Не притворяйся и не лги, будь собой. Скрывать свои чувства можно, делать что-то нехорошее — нельзя. И еще: смирись с тем, что по меньшей мере года три-четыре он будет видеть в тебе только кого-то вроде младшей сестренки. Да, и поучись у тари Ларины быть красивой, это пригодится. Договорились?
— Да, — яростно кивнула она, — спасибо, Лин! А ты правда никому-никому не расскажешь?
— Знаешь, Мэли… Я-то не расскажу, но вот Кэл очень неплохо умеет выпытывать все, что хочет узнать. Так что полную гарантию я могу дать тебе только в одном случае — если принесу магическую клятву. Подумай…